Атран сдался. В конце концов, днём раньше, днём позже - какая разница? Сутки инструмент может провести и на пороге лаборатории. Вернулся к водителю и сообщил, что перегон закончен, можно откапывать шалота. Сейчас подойдут строительные алмары...

    -  Не надо алмаров, - повеселел водитель. - Откопаемся мы сами. Спермацет я уже разогрел. Вы бы отошли, ганоид...

    Тело шалота прогнулось раз, другой, хвост лёг на дно, напрягся... И в облаках мути шалот пошёл вверх. Несколько ударов могучего хвостового плавника - Атрана подхватило, закружило и перевернуло потоком. Лишь обрывки водорослей да облака мути кружатся там, где только что был шалот.

    -  Ничего себе - парализованный! - изумился Атран. Бросил строителям: - Зарывайте котлован! - и устремился в погоню. Догнал с трудом.

    -  Вы же говорили, что шалот парализован.

    -  Он - да. Но я-то нет! - рассмеялся водитель. - Вы же кула водили. Разве никогда не перехватывали двигательные центры?

    Атран обозвал себя морским ежом.

    -  Меня к вам направили, потому что раньше я целителем работал, - продолжал хвастаться водитель. - Разогреть спермацет в плавательном мешке простому водителю не под силу.

    -  Мы двое суток шалота тащили, корячились как раки-отшельники, а вам стоило только хвостом шевельнуть...

    -  ...Как ваш инструмент по хвостовой лопасти и размазало бы. Вы же в заказе скорость указали. Не умеют шалоты так медленно ходить. Хоть по своей воле, хоть под моим чутким руководством.

    -  Что-то я сегодня плохо соображаю, - согласился Атран. - Не выспался, видно. Слушайте, бросайте вашу контору, переходите к нам! Нам целители во как нужны! И шалота на довольство поставим. Ещё много инструментов перевезти надо. А что спину зверю попортили - больше не повторится. Будем подстилку каждый день менять.

    -  Я бы пошёл к вам, да образованием не вышел, - смутился водитель.

    -  Натаскаем! - радостно воскликнул Атран. - Образование таланта не заменит. А институт ещё год-два раскачиваться будет. Пока инструменты возим, пока хомы ставим, пока светочи насаживаем... Я лично научу вас на инструментах работать.

    Несколько часов водитель кормил шалота. Атран, сидя на нижнем пятне, перенимал опыт. Шалот нервничал и сердился. Он никак не мог понять, почему хвост и плавники работают не так, как положено. Водитель же развлекался. Направлял гиганта именно туда, куда тот и сам хотел. Но вписаться в моторику полностью не мог. Шалоту казалось, что его хвост вновь ожил и послушен, но временами ведёт себя слишком самостоятельно.

    Когда вернулись, алмары заканчивали выравнивать площадку. Облако мути оседало, но видимость не превышала трёх-пяти метров. Над гротом кружились кулы без охотников.

    -  Не порвали бы моего, - обеспокоился водитель.

    -  Не тронут. Мы же вместе неделю шли, - успокоил Атран. Но на всякий случай, мелко трепеща плавниками, подозвал кула Лотвича, сел на верхнее пятно, передал образ шалота и приказ-настроение «Охранять/защищать».

    -  «Большой/толстый/спокойный - наш детёныш», - не очень чётким образом/понятием отозвался кул. Атран похвалил его и направился ко входу в лабораторию.

    Инструмента в проходе не было. Внутри клубилась мутная темнота, и из этой темноты доносились возбуждённые голоса. Полный самых нехороших предчувствий, Атран устремился на звук.

    -  Осторожней, коллега! Мы забыли взять ростки светочей.