Прошёл перешеек и плюхнулся в первую лужу. Она ничем не отличалась от луж левой цепочки. Та же тина, та же тёплая солоноватая среда. Лапчатые лениво потеснились, освободили место. В центре лужи глубина была побольше - до двух метров. Веточки водорослей увешаны гроздьями икры лапчатых. Любопытный малыш подплыл и уставился прямо в глаз. Орчак хотел щёлкнуть его по носику, но малыш ловко увернулся и опять застыл, разведя лапки в стороны.

    -  Не засматривайся. Я не твоего вида, карапуз, - сказал ему Орчак. Провентилировал жабры, пересёк полосу прибрежной тины и вышел на берег. До следующего озёрца было метров пятнадцать. Пустяк, даже если на спине будет сидеть Ригла. Без седока ему случалось проходить и в пять раз больше. Неторопясь, Орчак прошёл перешеек. Но вместо того, чтоб плюхнуться в тину, подогнул задние рук-ки, сильно оттолкнулся передними - и принял вертикальное положение. Напрягся, разогнул задние рук-ки. Удерживать вертикаль было сложно. Зато какой обзор! Он разглядел во всех деталях не только ближайшее, но и следующее озерцо. Из чистого лихачества Орчак не стал погружаться в среду, а сразу направился к дальнему озерцу. Шумно плюхнулся и отдышался. Озерцо имело форму крестовины - когда-то здесь пересекались два канала. Значит... Значит, пройдено не менее полутора сотен метров! Орчак опять рассмеялся. Смешно, когда тобой же созданная суша превращается в терра инкогнита.

    Лапчатых, тины и водорослей здесь было меньше. Видимо, им тоже не нравилась возросшая солёность среды.

    -  Ах, как я вас понимаю, - сказал им Орчак, пересёк озерцо и провентилировал жабры. Он решил пересечь всю лагуну и выйти в кольцевой канал.

    Следующие две лужицы оказались мелкими, солёными и душными. Даже отдышаться толком не удалось. Орчак опять поднялся на задних рук-ках, смотрел путь. Метров шестьдесят. Пройти можно. Если напрячься, можно и вернуться. Только что за белое разбросано там вокруг лужи? Орчак напряг память. Очень похоже на кристаллизованную среду. Но для кристаллизации, говорят, нужны низкие температуры. Пресное озеро окружали горы с белыми шапками, и там было тепло. Только у водопада - бррр... А что же ещё это может быть? Высохшие на солнце водоросли? Не похоже.

    Ещё раз провентилировав жабры, он быстрым шагом отправился вперёд. Шестьдесят метров - это не двадцать. Терять секунды некогда. Песок плотный, слежавшийся, идти легко. Пройдена половина расстояния, теперь вперёд ближе, чем назад. А лужа-то, похоже, мелкая... Ничего, полметра будет. Отдышаться - и сразу к следующей. До неё метров пятьдесят, не меньше.

    Под рук-ками захрустело. Комки рассыпались в песок необычного белого цвета. Орчак прошёл ещё десяток метров вдоль лужи, выбирая место, где лучше войти в среду, сильно оттолкнулся рук-ками и нырнул. В полёте заметил трёх лапчатых. Их мёртвые тельца, раскинув лапки, плавали кверху брюшком у самого берега.

    Среда показалась необычайно плотной. Уже понимая, что лучше этого не делать, Орчак распахнул рот и жаберные крышки. Жабры обожгло болью. Заныли ссадины на ладонях, защипало глаза, горечью наполнился рот.

    -  Солончак! - понял он. И рванул обратно. Не отдышавшись - в такой солёной среде невозможно дышать. Жабры сводило судорогой. Орчак хватал ртом воздушную среду и понимал, что шестьдесят метров ему не пройти.

    «Как глупо...»

    -  ...Я видела, как он вышел на берег. Мы договорились встретиться здесь, но я пришла на час раньше. А он уже был здесь. Он пошёл туда.