-  Мы давно готовы. Берём за основу кожу кула с небольшими вариациями. Есть пара идей насчёт увлажнения, но это в рабочем порядке. Да и не нужно увлажнение, если предыдущий оратор прав. За полчаса наша кожа не пересохнет.

    -  Группа дыхания?

    -  А что дыхания, что дыхания?!! Ты сам сейчас нашу работу - снетку под хвост!

    -  Объясните остальным, в чём проблема. Лапчатые-то дышат.

    -  В геометрии. Лапчатые маленькие. При увеличении размеров площадь жаберной гребёнки увеличивается пропорционально квадрату длины, а масса тела - пропорционально кубу. Лапчатым хватает, нам - нет.

    -  Что можете предложить?

    -  А ничего! Работать надо, головой думать. Была когда-то пара идей из старых наработок...

    -  Не тяните, тут все свои.

    -  Когда ещё не думали о двойной системе дыхания... Перераспределение кровообращения в организме... Ведь если испытатель на суше, хвост ему не нужен. Посадить хвост на голодный паёк! Кишечник тоже подождать может. Потом обед переварит. По-существу, надо активно снабжать кровью только мозг и рук-ки.

    -  Великолепно! Сколько времени это даст испытателю на прогулку по суше?

    -  Тренировка дыхания с детства даст от пяти до пятнадцати минут активного функционирования на суше. Перераспределение кровотока увеличит эту цифру втрое.

    -  То есть, не меньше четверти часа, - подвёл итог Алим. - За это время испытатель сможет не торопясь пересечь весь полигон. Что, собственно, нам и нужно.

    Риглу в список испытателей включили, а Алима - нет. Это было обидно и несправедливо. Тем более, что Амбузию тоже включили. И почти всю её группу. Ещё включили четырёх студентов - двух тоненьких, худеньких и двух крупных здоровяков. Толпа обиженных неделю осаждала канцелярию, требовала перевыборов комиссии, пересмотра списка, шантажировала Корпена и Ардину обещаниями усохнуть на суше. В конце концов Корпен согласился, что объявлять открытый набор испытателей было ошибкой. Ардина, наоборот, осталась очень довольна и растрезвонила о беспорядках по всему свету. Логики её действий Алим не понял, хотя знал, что просто так его супруга и хвостом не вильнёт. Видимо, административные игры строились на альтернативной логике.

    Амбузия с Риглой поссорились из-за Ракушки. Алиму пришлось напомнить, что осьминожка - имущество лаборатории Амбузии. И взял он её на время. После этого Ригла два дня с ним не разговаривала. Так и легла на операцию, не простив.

    Неожиданно навалились заботы. Это только в теории кажется, что самое сложное - собрать геном разумного испытателя. На практике пришлось построить инкубаторий, выделить площадку под детский садок, отвести помещения под эмиссариат инициации, заказать строителям типовой учебный центр для молоди. Зато студенты пришли в восторг. От ближайшего населённого пункта полигон отделяла добрая сотня километров, он не входил ни в один округ. Поэтому никаких ограничений рождаемости! Можно свободно обзавестись потомством... Во всяком случае, в первое время. Потом - да, потом введут квоты на рождения, будет поздно. Кто не успел, тот опоздал.

    Неотвратимо, как прилив, на полигон надвигался бэби-бум.

    Старший инспектор эмиссариата прибыл буквально через неделю после утверждения проекта. Алим имел с ним длительную, нелицеприятную беседу, но узнал много нового, тревожного.

    -  ...Две инициации, и в каждой - отсев шестьдесят процентов? Это из ста моих мальков только семь выживут? - горячился Алим.

    -  Шесть с хвостиком, - спокойно поправил эмиссар.