Когда всё кончилось и тушу алмара начали обгладывать глубинные рачки, к Атрану приблизилась Урена.

    -  Послушайте, Атран, мне очень жаль, что так получилось, но вы должны задержаться у нас. Мбала уступила место молоди. А кулы - они не разумные существа, они живут эмоциями... Кула Мбалы сейчас в шоке. Кто-то должен постоянно быть рядом с ней, понимаете?

    -  Я должен стать охотником?

    -  Нет, совсем нет. Это вовсе не обязательно... Только пока на наш кордон не прибудет охотница на место Мбалы. Две-три недели, не больше... Иначе кулу придётся отправить на бойню. Она станет опасна для общества. Как алмар... Вы понимаете...

    -  Я согласен.

    Назад двигались медленно. Кулы были усталы и сыты. Охотники усталы и задумчивы. Ныли ушибы и раны. Атран медленно приходил в себя от шока.

    «Что со мной? - в который раз спрашивал он себя. - Что это за чувство? Я на что-то напоролся - как на обломок коралла с разбега. Чёрная глубина! Я же нарушил инструкцию! Самую важную по работе с неразумными. Отдал себя неразумной в момент эмоционального пика - и заразился, вот в чём дело. Перестал быть разумным. Даже хуже - стал гибридом разумного с неразумным. Неужели навсегда? Надо скрывать это, надо вести себя как всегда, иначе... Не знаю, что, но мало не покажется. Не зря же инструкцию составили. Нужно вести себя как всегда. Никто не догадается. А смогу? Хорошо, что меня здесь почти не знают...»

    Когда среда потеплела и в мир вновь вернулись краски, Лотвич прервал молчание.

    -  Кто видел, как алмар схватил Мбалу? Урена?

    -  Я в тот миг помогала тебе.

    -  Точно. Алмар как раз схватил нас с кулом за хвост. Аранк?

    -  Я был с другой стороны. Видел, как кула Мбалы уходила в сторону, потом услышал крик. Самой Мбалы не видел.

    -  Атран?

    -  Я увидел кулу без охотника, слился с ней, мы услышали крик и пошли на помощь Мбале. Только не успели. Он уже перекусил Мбалу пополам. Кула очень разозлилась, я с трудом ей управлял...

    -  Все действовали правильно. Атран, ты справился со своей функцией просто великолепно.

    -  Если мы всё делали правильно, почему Мбала уступила место молоди?

    -  Гибель Мбалы - профессиональный риск. Для уничтожения алмара такого размера нужно было выделить шесть или восемь охотников - чтоб каждого атакующего кто-то страховал. Будем знать на будущее. А с тобой, парень, всё в порядке?

    -  Честно говоря, не знаю, что считается в порядке после такой драки. Получил по черепушке, замёрз как медуза, болит царапина на хвосте, кула очень... огорчена. Но зато масса новых впечатлений.

    -  А, экстремальный туризм!..

    -  Лотвич, наверно, это глупый вопрос... А чем, собственно, помешал алмар?

    -  Он нарушал экологическое равновесие в нашем секторе. Слишком много кушал. Не так важно, что много, главное - не тех. С этим можно было бы смириться, если б он приносил пользу. Но расходовать ресурс просто так... Питался бы планктоном - на него б никто внимания не обратил. Но он предпочитал вершину пищевой цепочки - самых крупных неразумных. Пищевая цепочка - она как пирамида. Ты ведь знаешь, сколько лет и корма нужно, чтоб вырастить шалота или кула, сколько звеньев в их пищевой цепочке.

    -  Проходили...

    Когда вернулись на кордон, Урена внимательно осмотрела сначала животных, потом охотников.