-  «Мы общаемся с кулом! - радостно выплеснул Атран. - Он показал, что я интересный, но склизкий!»

    -  «Кулам не нравятся покрытые слизью, - подтвердил Аранк. - Они сами голокожие, и охотников любят голокожих. А мы с тобой - чешуйчатые, да ещё слизью чешую защищаем. Нас только пожалеть».

    -  Я даже представить не мог, что кулы такие умные, - вслух произнёс Атран. И вновь погрузился в чувства кула. Боковая линия сообщила, что два мощных хвоста работают справа, и один - сверху. Какая-то мелочь суетится у самого дна. Непонятный тревожный запах где-то очень далеко...

    То ли глаза адаптировались, то ли стало светлее, но Атран отчётливо видел дно своими глазами. Наверняка стало светлее. Вышли ведь рано утром, а теперь солнце прямо над головой.

    Хорошо там, дома. Блики весело играют, тепло, зелень кругом. На фига мне сдался этот экстремальный туризм? - уныло размышлял Атран, изучая голое песчаное дно. Путь охотников опять пошёл под уклон, в Темноту, и кул начал нервничать. Атран попытался погрузиться в чувства кула, но ничего не понял.

    -  «Что/почему?» - задал он вопрос.

    -  «Запах» - отчётливо и ясно прозвучал в мозгу ответ кула.

    -  Внимание, алмар близко, - тут же предупредил всех Лотвич. Кулы выстроились ромбом и поднялись над дном настолько, насколько позволяла видимость.

    -  «Вот он!» - передал Аранк. Где-то там, у дна замерло нечто огромное. Даже кулы по сравнению с ним смотрелись молодью.

    -  Действуем по обычному плану. Ты, Урена, на страховке. Отвлекай внимание, но в драку не лезь.

    -  А я? - встрял Атран.

    -  На подстраховке. Наблюдай отсюда и не приближайся. Бывает, в пылу схватки кулы остаются без партнёра - твоя задача позаботиться о них.

    -  Что значит - позаботиться?

    -  Вывести из драки и подвести к охотнику. Кулы часто увлекаются, и без охотника могут легко погибнуть. А ты - новичок, боевых приёмов не знаешь. По уставу сначала должен посмотреть на десяток схваток зрителем, ни во что не вмешиваясь, потом пройти курс тренировки вместе с кулом. Но у нас нет никого на подстраховке. Справишься?

    -  Можете на меня рассчитывать! - повеселел Атран.

    -  Главное - не суйся под щупальца. Отводи кула на безопасное расстояние, и уже потом осматривайся. Ты - не на страховке, а на подстраховке. Страхует Урена. Что ещё? Не распускай рук-ки. Схватит за рук-ку - погибнешь. И последнее. Если тебе будет больно, немедленно выходи из слияния с кулом. Не мучай партнёра.

    -  Всё понял!

    Последнее было далеко от истины. Что такое «страховка»? Чем она отличается от «подстраховки»?

    Разберусь по ходу дела, - решил Атран и успокоился.

    ...Это был танец. Опасный, безумно опасный танец смерти. Кулы кружились вокруг гигантского алмара то приближаясь, то удаляясь. Алмар распушил щупальца с когтями и страшными присосками, вращал огромными глазами, каждый - с голову охотника, и бочком, медленно двигался вниз по склону, пытаясь уйти в Темноту. Кула Мбалы резко ускорилась, напала на алмара сзади и вцепилась в щупальце, извиваясь всем телом. Тут же к ней устремились два других щупальца. Но были перехвачены кулами Аранка и Лотвича. Алмар дёрнулся всем телом, прогнулся ракушкой, подтягивая щупальца с охотниками к страшному клюву, но опоздал.