-  И после этого кто-то рискнул сесть на него?

    -  Никто не рискнул. Вызвали специалиста, который должен был отвести алмара на бойню. Тот дал животному два дня отдыха, но как только попытался слиться, зверюга его слопала. И убежала в Темноту. Теперь она наша.

    -  Почему он так делает?

    -  Видимо, обжёг нервное пятно. Когда кого-то плющит в лепёшку на твоём нервном пятне, это, видишь ли, очень больно.

    -  Больно ему... Сам расплющил...

    -  Но ведь всё равно больно. Теперь никого к пятну не подпустит.

    Лотвич вёл отряд в Темноту. С каждой минутой бледнел солнечный свет, возрастало давление, холоднее становилась среда.

    Кажется, я трушу, - сказал себе Атран. - Да нет, я определённо трушу.

    -  Аранк, что я должен делать, когда найдём алмара?

    -  Подняться повыше и наблюдать.

    -  Просто наблюдать?

    -  Да, если всё пойдёт нормально, просто наблюдать.

    -  А если нет?

    -  До этого не дойдёт, - сердито отозвался Аранк.

    -  Я, кажется, не то ляпнул.

    -  Да, не то.

    -  Скажи, Аранк, как ты оказался здесь? Ты же широкомыслящий.

    -  Видишь ли, мой юный друг, я очень долго занимался своим делом. А долгая однообразная работа сужает кругозор. Однажды я понял, что ничего вокруг не вижу, кроме пятачка своей работы. Тогда бросил всё - и вот я здесь.

    -  Здорово! У меня не хватило бы духа.

    -  Не расслабляйся.

    Атран вздрогнул и огляделся. Собственные глаза почти ничего не видели, и он сосредоточился на чувствах кула. Глаза хищника различали предметы намного лучше. Боковая линия длиннее и не в пример чувствительнее собственной. Кул ощущал каждое движение хвоста плывущих рядом охотников. Обоняние доносило десятки запахов. Даже в саду ароматов Атран не встречал такого разнообразия. Все чувства кула обострились, проснулось даже непонятное, доставшееся от далёких предков чувство живого. Слияние - не слияние, но что-то похожее.

    А вокруг умирали последние краски. Вся гамма цветов сжалась до тёмно-зелёного и коричневого. Холодало. Атран сосредоточился, закрыл свои глаза и напряг зрение кула. Бросил взгляд вправо, влево, вниз... И почувствовал доброжелательный интерес животного к своим действиям. До вчерашнего дня он не сливался с крупными неразумными. А мелкие были просто продолжением его чувств, его органов.

    -  «Ты зоркий/чуткий, сильный» - передал Атран самые простые образы. Словно к предразумному обращался. И чуть не сорвался, расслабив присоску, почувствовав ответ. Кул пытался что-то передать. Атран закрыл глаза, отвлёкся от шумов, запахов и движений среды. Поставил барьер образам и эмоциям Аранка, слившегося с кулом через нижнее пятно... Системы образов/понятий не совпадали. Расплывчатое радужное облако образа. Но если расслабиться, пустить кула глубже в своё сознание... Ещё чуть... Облако приобретает контуры, смысл... Теперь - сосредоточиться, сфокусировать образ. Так... «Ты новый, занятный...» Нет, не занятный. «интересный/любопытный» - это ближе. «Удовольствие/удовлетворение», но за ним «сожаление». Что это за образ? «Скользкий/склизкий». Что получилось? «Новенький, ты интересный/любопытный.