Глаза мальчишек горели как звёзды. Они были там, в озере вместе с рассказчиком, они рыли рук-ками канал, они ложились грудью на камень под струёй водопада, они спешили доставить умирающего Орчака в больницу.

    -  А остальное я расскажу в следующий раз, - закончил Алим. - Но одно вы должны твёрдо запомнить. Орчак был не только первым Землепроходцем. В то время он был единственным. И погиб оттого, что рядом с ним никого не оказалось. А какой из этого вывод? Никогда не выходите на сушу в одиночку. Не доверяйте суше. Бояться её не надо, но верить ей нельзя. Это всё ещё чужая среда, она только и ждёт, чтоб нанести удар. Выходите только вдвоём, приглядывайте друг за другом. И присматривайте за взрослыми. У них нет такого опыта, как у вас. Договорились?

    Нестройный хор был ему ответом. Алим слился ещё раз с пострадавшим, проверил самочувствие и попрощался с ребятами.

    Первый визит был в школу. Слился с инфорами-учителями, проверил школьную программу. И своей властью внёс новый предмет: основы анатомии и оказание первой медицинской помощи. Сроки установил жесточайшие - первый урок через четыре дня.

    Второй визит нанёс группе кураторов разумных испытателей. Бедняги ещё долго вспоминали грандиозный разнос. Один заикнулся, что кураторы не имеют сухопутного зрения - и вся группа немедленно, вне очереди была внесена в график выращивания прозрачных век.

    -  О чём вы раньше думали? - бушевал Алим. - Уволю! Всех уволю! Будете канал чистить. Рук-ками, поняли?!

    А через полтора месяца пропала Ригла. Собственно, никуда она не пропала, просто не пришла ночевать в хом Алима. Все уже привыкли, что, если Ардины нет, Ригла живёт с Алимом. Ардина же проводила на полигоне не больше двух месяцев в году. На третий день Алим разыскал Риглу и ужаснулся. У девушки был ободран бок чуть ли не до мяса.

    -  Немедленно в стационар! - распорядился он.

    -  Лягу, лягу. Но сейчас не могу. Твои новые лапчатые, которые с дыхательным пузырём, вылупляются.

    От этой новости Алим забыл, зачем пришёл. Целый час обсуждали критерии отбора молоди.

    -  Так что с твоим боком? - перед уходом вновь поинтересовался он.

    -  Ты только не ругайся, пожалуйста. Я усохла на суше.

    Услышать такое - словно в мутной среде с разгону об скалу. Алиму сразу стало не до ругани. У него плавники задрожали.

    -  А... А как ты вернулась?

    -  Не знаю. Последнее, что помню, наблюдала, как третье поколение лапчатых травку ест. Виновата, пересидела на суше. Рук-ки обмякли, и я на бок падаю. А очнулась уже в среде. За рифами. Бок болит, слабость невероятная, а как попала за линию рифов, хоть убей - не помню.

    До самой ночи размышлял Алим над рассказом Риглы. Чудес на свете не бывает - в это он верил твёрдо. Любому чуду должно быть разумное объяснение. На следующий день пошёл искать это объяснение в школу. Прервал урок, отозвал четвероруких и спросил, наблюдая за реакцией:

    -  Четыре дня назад могла произойти трагедия. Но не произошла. Кто знает об этом?

    Никто не сознался, но парнишка, которого друзья звали Илькой, занервничал.

    -  Хорошо, возвращайтесь на урок. Илька, задержись. Я слышал, вы придумали новый способ быстрого перемещения по суше. Покажи мне, как вы это делаете?

    Показать захотели все. Поднялся шум и гам, но Алим настоял, что одного достаточно. На самом деле он уже видел эту походку, состоящую из непрерывной серии прыжков.