-  Намного менее чёткая, - подтвердил Фалин. Атран зарычал и выскочил из грота. Идти домой не хотелось. Как он посмотрит в глаза Анте? В её огромные, вечно печальные глаза?

    Среда слева слабо засветилась, и чья-то ладошка нырнула в обтекатель, нащупывая его рук-ку.

    -  А я мимо проплывала, - сообщила Анта. - Что, опять?

    -  Опять... - уныло подтвердил Атран. Некоторое время молча двигались бок о бок.

    -  Слушай, а давай я на целительницу выучусь? - неожиданно предложила Анта. - Это будет моя тема, а?

    -  Целителем надо родиться. Это талант.

    -  Или талант, или двадцать лет непрерывной практики, - возразила Анта. - Я согласна на второе. Мы же никуда не торопимся? Ты будешь двигать генеральную линию, а мы с Фалином подчистим хвосты.

    -  Алтус думает, что задача может не иметь решения. А Фалин закатил сегодня истерику. Мол, не целитель он, а так, рядом проплывал.

    -  А кто тогда целитель? - заинтересовалась Анта.

    -  Все целители живут на Юге.

    -  У твоего друга Алима? А если я туда на стажировку съезжу?

    -  Все их лаборатории не глубже сорока метров, - сообщил Атран. Анта грубо, по-мужски выругалась. Атран с удивлением покосился на жену.

    -  Прости. Больше не буду, - смутилась она. - Честное слово. Идём к свистам?

    -  Ты иди, а мне надо подумать. Надо менять курс, это ясно. Не ясно, на какой...

    Алим. Телеграмма

    Алим вернулся домой пораньше. Вечер только-только вступал в свои права. Из хома доносилась весёлая пикировка Риглы с Илькой. Это было их любимым времяпровождением. Алим поначалу думал, что они ругаются. Но оба уверяли, что нет. Теперь он не вмешивался. «Поругалки» проходили бурно и радостно.

    Оказалось, что, кроме них, его дожидалась Инога. И Ригла с Илькой обсуждают принесённую ею новость. По смущённо-встревоженной физиономии секретарши Алим так и не понял, хорошая весть или плохая.

    Оказалось - хуже не придумаешь. В длинной подробной телеграмме Атран просил помощи. Как другу - ему нужно помочь. Но дело касалось судьбы института...

    Несколько лет назад Институт Темноты вырвался вперёд. С невероятным трудом удалось выровнять положение. Сейчас оба института шли наравне, готовились к созданию второго поколения разумных испытателей. И оба столкнулись с проблемами. Но Алим помнил: отставание в любой момент может вылиться в закрытие его института. Ничья в соревновании - тоже не гарантия. Нужно первое место. Только оно даёт защиту. Что же делать? Послать лучших целителей на Северо-Запад - это одновременно и ускорить их программу, и затормозить свою. Что делать? С кем посоветоваться?

    -  Инога, поспеши на почту, срочно вызывай сюда Ардину, - решил, наконец, Алим.

    На следующий день появилась Ардина. Её привёз охотник на боевом куле. Алим вызвал Корпена и поведал жене о телеграмме. Потом - о беседе с Атраном несколько лет назад. Корпен уточнил детали. Позднее, наедине, Алим рассказал о своих размышлениях и выводах.

    -  Почему ты раньше не сказал мне? - поинтересовалась Ардина.

    -  Зачем волновать? Достаточно того, что я знаю.

    -  А ещё кто?

    -  Больше никто.

    Ардина надолго задумалась.

    -  Ты правильно сделал, что вызвал меня. Задача, для которой им нужны целители, она как, очень важна для проекта?

    -  Нет, - ответил через минуту раздумий Алим.