-  С чего ты взял?

    -  Кул так думает.

    Атран хотел возразить, что кулы не думают, но вспомнил Балу. Её настойчивое желание передать какой-нибудь образ.

    -  А что твой кул думает о самом Эскаре? Не боится его?

    -  Ничуть! Он только живых боится. А Эскар, по его разумению, не живой.

    -  Надо же! Бала Эскара боялась.

    -  Бала - это кула, - пояснила Анта.

    -  Что потом?

    -  Потом мы обшарили всю округу. Потом прижались к скале и слышали какие-то звуки. Тихое урчание. Потом ещё сутки там провели, спрятавшись невдалеке. Кулу надо было отдых дать. Ну, и вернулись.

    -  Арлина, ты добавить что-нибудь можешь?

    Девушка задумалась.

    -  Эта скала... Она чужая природе. Таких не бывает. Она ненастоящая...

    -  Надо мне самому всё на месте осмотреть, - после минуты размышлений решил Атран.

    -  Кул с дороги устал. Ему роздых нужен, - возразил Елобоч.

    -  Успеет отдохнуть. Эскар уходит омолаживаться на три-четыре недели. Когда вернётся в Бирюзу, мы и займёмся его скалой. А сейчас двигайте оба в информаторий, разыщите Ореля и сдайте ему отчёт. Больше - никому! Ясно?

    -  Кул есть хочет...

    -  Потерпит. Анта, проследи, чтоб никуда не свернули. Нет, я сам вас провожу!

    Экспедицию готовили тщательно и в обстановке глубокой секретности. Для посторонних пустили байку, что это первая геолого-топографическая экспедиция по поиску места для будущего города в Темноте. Позднее таких экспедиций будет множество. Места в Темноте дикие, неизученные, поэтому транспорт - не шалот, а четыре кула. Разумеется, со своими всадниками. Без жекторов и зорких глаз испытательниц никак не обойтись - ещё четыре участника. Топограф, геолог, инфор - какая же это геолого-топографическая экспедиция без них? И начальник партии - сам Атран. Алтус пытался отговорить, но Атран был непреклонен. Дело может оказаться опасным, а у него опыт пограничника, знание боевых приёмов. Фалин был безутешен. Убеждал, что если топограф - инфор, то второй инфор экспедиции не нужен. А нужен свист, способный ориентироваться в Темноте. Орель лишь посмеивался и отсылал Фалина к Атрану.

    Три недели спустя Орель с одним из пограничников отправился в Бирюзу. Предлог - выяснить, какие формальности нужно соблюсти перед основанием города в Темноте. Фактически - убедиться, что Эскар вернулся в Бирюзу и в ближайшее время никуда не собирается. На случай, если Эскар заинтересуется маршрутом экспедиции, Орель должен был описать запасной вариант, и близко не пролегающий от логова старейшего.

    В путь отправились на день раньше намеченного срока. Эту хитрость придумал Атран, чтоб избежать пышных проводов. Каждый кул нёс трёх всадников - cвиста на нижнем пятне и двух пассажиров справа и слева от верхнего пятна. Только на ведущем куле всадники располагались по-другому. Елобочу требовались зоркие глаза Арлины, поэтому девушка сидела на верхнем пятне. А топограф - на нижней присоске Елобоча. Он уже не попадал в вихревую зону вокруг тела кула, поэтому отчаянно работал хвостом. Атран понимал, что бедняга скоро выдохнется, но не вмешивался. Инфору полезно сбросить лишний жирок.

    Впрочем, топограф мужественно продержался до полуденного отдыха. Пассажиры расслабили присоски и покинули кулов, сбившись плотной стайкой. А пограничники быстро наловили мелюзги на обед. На лицах появились брезгливые гримаски. Даже девушки, жившие с пограничниками, отдавали свои порции кулам.