-  И уйдёшь в темноту. Значит, я допущен в круг посвящённых, только мне об этом забыли сказать. Как ты всё запутала... Зови своих конспираторов. Я их ругать буду.

    Анта развернулась, свистнула и мигнула пару раз жектором. Из темноты возникла настороженная морда кула. Луч жектора ударил по глазам. Не нужно быть пограничником, чтоб понять: хозяин встревожен, тревога передаётся кулу, тот нервничает, готов защитить хозяина, но не видит опасности. Атран прикрыл глаза рук-кой, другой почесал кула за жабрами.

    -  Анта сказала, вы выследили Эскара. Как вы узнали, что это он?

    -  Ну, шеф, всё, как по рассказам. Кул решил, что он неживой. И несётся как ненормальный. И не сворачивает ни вправо, ни влево. И глубину держит. Ну кто на такой глубине пойдёт? Только псих!

    По голосу Атран узнал свиста. Елобоч, тот ещё хулиган.

    -  Поэтому мы решили, что это Эскар, - добавила девушка.

    -  Да не свети ты мне в глаза. Далеко его хом?

    -  Полторы сотни километров, шеф. Только это не хом. Не наш хом. Я не знаю, как сказать, это видеть надо.

    -  Вы ушли на полторы сотни километров и никого не предупредили. А если бы не вернулись?

    -  Шеф, ну что с нами может случиться? Мы - отряд. Арлина - жектором по глазам, я приглушу свистом, а кул порвёт нафиг!

    -  Ну-ну. До того, как институт открыли, я на этом самом месте косяк диких кулов встретил. Вы втроём восьмерых кулов одолеете?

    -  Не-е... Мы им хвост покажем! Шеф, расскажите!

    -  Это вы мне расскажите. Эскар вас видел?

    -  Не видел, мамой клянусь! Что мы, молодь необученная?

    -  Твоя мама - академик Алтус, - разозлился по-настоящему Атран.

    -  Не гони волну, шеф. Всё чин-чинарем. Я ж пограничник, а не килька безмозглая. Я чо - по следу ходить не умею? Эскар как бешеный шёл, а я - в кильватере, на пределе видимости. На такой скорости боковая линия шалота с пяти метров не учует. А если б он и оглянулся - кого бы увидел? Меня? Кула!

    -  Хорошо, убедил. Что вы там видели?

    Арлина хихикнула, Елобоч, наоборот, смутился. Выпростал руку, почесал брюхо кулу.

    -  Мы его потеряли. Он в скалу ушёл. Чес-слово!

    -  Как это?

    -  А вот так. Шёл по прямой, потом довернул чуть-чуть, ход сбавил и полого так в глубину пошёл. Ну, мы ещё больше отстали. Моими глазами уже ничего не видно, Арлина ещё что-то различает. По запаху да турбулентности след держим. Дно показалось. Вдруг впереди - словно шалот пасть раскрыл, потом захлопнул. Огромный такой шалот. И звуки... Словами не передать, это слышать надо. Мы сразу тормознулись, над дном зависли. Четверть часа подождали - тишина. Мы медленно-медленно вперёд двинулись. А там - скала эта... Гладкая. То есть, издали - гладкая, чуть закруглённая. Вроде гальки, но во много раз больше шалота. Её всю не видно, один бок песком занесло. А другой бок из-под песка торчит. Вот в этом боку Эскар и исчез.

    -  В камне?

    -  Да не камень это. Издали - как камень. Старый такой, всякой гадостью обросший. А под ней - гладкий, как створка раковины изнутри. И у этой скалы след Эскара теряется. Зато на дне есть взбаламученный участок. Как будто шалот хвостом взмахнул, муть поднял. Но шалота не было. Мы б увидели.

    -  Значит, невидимый шалот заглотнул Эскара и растворился? А может, он в песок закопался?

    -  Да нет, его скала заглотнула.