-  Де-ействительно... - задумалась Анта. - Концы с концами не сходятся. Но честное слово, Алим икринку соберёт, изучит и уничтожит. А следующую делает ещё сложнее!

    -  Сейчас, наверно, уже окончательную собрал.

    -  Да, - согласилась Анта, - письмо полгода шло.

    Не успели дойти до хома, как мимо пронёсся кул. На нижнем пятне сидел свист, на верхнем - подружка Анты. Кул развернулся в отдалении, коротко мигнул жектор испытательницы.

    -  Тебя зовут. Иди, посекретничай, - улыбнулся Атран. Он уже давно разобрался в нехитром коде друзей жены. Анта на секунду благодарно прижалась к его боку и умчалась со скоростью звука. Ждать жену Атран не стал: друзья подвезут её на куле. У свистов вообще очень смирные, добродушные кулы. Разумеется, если так можно сказать о пятиметровом хищнике. Они даже позволяют садиться на спину двум пассажирам - справа и слева от верхнего пятна. Ни один кул не потерпит незнакомого пассажира, если тот не на пятне. Кулы свистов терпели.

    Но в этот раз после короткого приветствия Анта села не на спину кула, а на верхнее пятно подруги. Кул взбрыкнул, но тут же замер, почуяв недовольство хозяина. Выгнул плавники, шевельнул хвостом и неторопливо ушёл в туманную даль.

    Атран выбросил кула и его всадников из головы, вернулся мыслями к полигону Алима. Если судить по результатам, Юго-Восток слегка отставал. Совсем несильно - на год-два. Но по очкам Алим шёл впереди. В этом нет никакого сомнения. Его школа целителей, его методики многодневных операций с привлечением инфоров... Внезапно пришло понимание, что именно так должны проходить операции в серьёзных институтах. То, что было до сих пор - это гибрид подвига, искусства и кустарщины. Сутками сидеть в инструменте - разве это не кустарщина? Если тебя никто не может заменить - разве это не кустарщина? В серьёзной организации незаменимых быть не должно. А рабочий день есть рабочий день. Может, послать к Алиму стажёров по обмену опытом? Надо с Алтусом посоветоваться.

    Внезапно появилась Анта. Она выглядела одновременно и возбуждённой, и испуганно-смущённой. Знакомое состояние. Что на этот раз?

    -  Дай слово, что ругаться не будешь, - с ходу начала Анта. - А то поссоримся.

    Логика убийственная. Ссориться ни с кем не хотелось.

    -  Все живы? Хвосты-плавники целы? - притворился озабоченным Атран.

    -  Ну, не надо, а? Я серьёзно, а ты дурачишься...

    Атран поймал её ладошку, остановился и развернул Анту к себе лицом. Глаза в глаза.

    -  Я серьёзен как никогда. Говори, что они натворили.

    -  Ты только не ругайся. Они Эскара выследили. Его тайное логово, куда он омолаживаться уходит.

    -  Та-а-ак... А каким образом им в головы запала идея, что за Эскаром надо следить?

    -  Если ругаться будешь, я в Темноту уйду, так и знай!

    -  Понятно. Кому ты ещё рассказала?

    -  Никому. Только девочкам и свистам. Ну-у... Я девочкам, а они свистам.

    -  Ясненько. А есть в институте кто-нибудь, кто не знает того, что я просил тебя держать в глубокой тайне?

    -  Никто больше не знает. Ну, как ты не понимаешь, свисты и девочки - мы как одно существо. Если одному больно - нам всем больно. Если один радуется - всем хорошо. Мы ближе, чем икринки из одного помёта. У нас нет тайн друг от друга. А теперь и ты нам родной. Я сказала, что ты разрешил мне им рассказать. Если ты ругаться будешь, они поймут обман и не пустят больше нас в свой круг.