-  Атран, пора! Извините, девушки, что забираю у вас кавалера, но это для вашей пользы. Вчера он на алмара охотился, а сегодня... Угадайте, на кого сегодня.

    -  Хи-хи-хи.

    Бригада была уже в сборе. Связист, инфор и конечно же, шалот. Здоровенный, упитанный и ленивый. Атран тут же окрестил его толстолобиком. Впрочем, связист тоже был не из худеньких, а инфор... Кто-нибудь слышал о тощем инфоре-связисте? Или, говоря высоким стилем, о худеньком Хранителе Знаний?

    -  Мы готовы, - сообщил Лотвич.

    -  Ась?!

    -  Мы! Готовы!

    Рулевой уступил связисту место на верхнем нервном пятне шалота и отправился к дежурному - идти в Темноту он не хотел, а спать лучше в служебной зоне. Там меньше посторонних. Как бы от нечего делать, Атран описал круг вокруг шалота и внимательно его разглядел. Шалот как шалот. Крупный, конечно. Выпуклый лоб, четыре нервных пятна. И не подумаешь, что его голос можно услышать на другом конце Мира.

    Инфор неспеша присосался к боковому нервному пятну, связист крикнул: «Девятый ушёл на смену», и небольшой отряд покинул станцию. Шли под самой поверхностью. Солнечные лучи ласкали кожу, блики весело играли на телах.

    -  Как наши девушки? - весело стрельнул глазом связист. Атран изобразил гримасу отчаяния.

    -  Горе мне, бедному, несчастному туристу. Такой косяк молоди - и ни одной широкомыслящей.

    -  Как это - ни одной? Одна как раз есть!

    -  Может и есть, да не про нашу честь, - намекнул Лотвич. - Мы её по дороге сюда встретили. Спешила прямиком на наш кордон.

    -  И я, кажется, знаю, что она там делает, - добродушно усмехнулся связист. - Это правда, что вы алмара порешили?

    -  Правда.

    -  Давно пора было! А то на смену как на подвиг идёшь. Вдруг из Темноты вынырнет, схватит... Шалот его, конечно, отгонит. Эти твари свиста боятся. А если вовремя не заметит?.. Трудно было?

    -  Одного охотника потеряли.

    Связист поцокал языком. Атран удивился, что со слухом у парня всё наладилось. Но потом понял, что слушает тот ушами шалота.

    -  ...а хочешь - Атрана расспроси. Он на страховке сначала был. Всю картину видел. А под конец алмару оба глаза снёс. Такой чистой работы я давно не встречал.

    Атран чуть не раздулся от гордости.

    -  Чего там рассказывать? Был алмар, нет алмара.

    -  Не скромничай. Дорога длинная, плыть долго, а ты здесь новенький. Не нарушай традицию, сократи нам путь.

    -  Ну, если общество настаивает... - Атран прикрыл глаза и напряг память. Как перед экзаменом. - Первой атаковала Мбала...

    Стараясь быть равнодушным и беспристрастным, он принялся описывать перипетии боя. Всё, что помнил. А помнил, как оказалось, очень много. Лотвич изредка вносил дополнения. Но, когда дошёл до смерти Мбалы, вчерашнее приобретение - звериные эмоции - чуть не захлестнули сознание. Кула подхватила и усилила их. Атран замолчал, чтоб не выдать себя голосом. Но мозг учёного продолжал работу, анализируя и сравнивая. Было в эмоции нечто от скуки, но не только. Боль? Да, близко. Среднее между скукой и болью. Пусть рабочее название будет - боль утраты. Потом можно уточнить.

    -  Что задумался?

    -  Понял, почему ты отказался рассказывать. - Атран постарался произнести это ровным, чуть равнодушным голосом.