-  «Ты занят важным/непонятным, а впереди холодно/плохо», - выдала очередной перл кула, присовокупив робкую просьбу повернуть назад. Атран в первую минуту не понял, а во вторую обругал себя самыми гнусными словами. Он опять пустил кулу в своё сознание. Задумавшись, раскрылся перед хищницей полностью. Но плохо было не это. Он понял, что всегда, когда задумывался, раскрывал сознание перед инструментом. Это вошло в привычку. И счастье, что инструменты генетиков отличаются редкостной безголовостью.

    Шалот щёлкал и свистел, температура падала, давление возрастало, во рту появился неприятный привкус. Кула всё больше нервничала и просилась наверх. Атран сам нервничал, но ставил в пример Лотвича и его кула. Внезапно шалот изменил курс. А через пару минут боковая линия подсказала, что впереди кто-то есть.

    -  Я девятый. Со мной два охотника, - громко произнёс связист.

    -  Восьмой смену сдал. Привет, Таврид, - раздалось из мрака.

    -  Девятый принял. Радуйся, охотники алмара задрали.

    -  Серьёзно?

    -  Кто же такими вещами шутит?

    -  Ну молодцы, сволочи! Теперь жить будем! Всё, я исчез. Не пропусти спортивные новости!

    -  Счастливо!

    Атран почувствовал, как мощное тело устремилось к поверхности. Через минуту только холод и тишина окружали его.

    -  Что теперь? - спросил он неестественно громко.

    -  Ждём, - отозвался связист. - Минут через десять пойдёт пакет новостей из Лагуны. Потом - с Северного Мыса. А уж потом - наша очередь передавать. Когда я скажу «ша» - полная тишина.

    Атран сосредоточился на ударах своего сердца. Потом переключился на ощущения кулы. Чувства так обострились, что хищница улавливала даже биение сердца шалота. Минуты тянулись нестерпимо медленно...

    -  Ша, ребята! - скомандовал связист, и Атран понял, что началась передача. Напряг слух - и уловил совсем тихий прерывистый свист. Он почти не отличался от звуков, которыми шалот ощупывал дорогу, но неровный, рваный ритм наводил на мысли о специальном коде.

    Минут пять шла передача, потом четверть часа ожидания - и ещё одна передача.

    -  Теперь наш черёд, - заявил связист, когда она кончилась. Боковой линией Атран уловил, что Лотвич отделился от кула и присосался к шалоту. Видимо, к нижнему пятну.

    -  Атран, ты сливаться с шалотом будешь?

    -  Нет.

    -  Тогда отведи моего кула подальше. Метров так на триста

    -  Как?

    -  Сам отойди, он пойдёт за тобой.

    -  А...

    -  Быстрей, пока передача не началась.

    Ничего не понимая, Атран передал задание куле. Та обрадовалась и устремилась вперёд с такой энергией, что охотника чуть не снесло потоком. Мгновенный страх пронзил позвоночник. Кула тут же сбавила скорость.

    -  «Испугалась за тебя», - передала она образ-просьбу не сердиться.

    -  «Всё в порядке, малышка», - успокоил её Атран. И внутренне усмехнулся. Чего испугался? Ну, потерялся бы в Темноте. Пять минут вертикально вверх - и вокруг снова светло и тепло. Максимум, чем рискую - домой своим ходом добираться.

    Кул Лотвича держался на полкорпуса позади, не отставая ни на метр. Атран чётко лоцировал его боковой линией.