И вдруг сзади ударил оглушительный свист. Два длинных и один короткий свисток. Пауза, и ещё два длинных. Кула припустила так, словно за ней алмар гнался. Свист на секунду затих, а затем пошла передача. Тот самый неровный, прерывистый свист, но не чуть слышный, а близкий, мощный, оглушающий.

    Отойдя на километр, кула успокоилась. И даже начала отвечать на заигрывания самца. А минуты через три передача кончилась. Атран выждал ещё немного и приказал куле возвращаться.

    -  «Куда?» - резонно спросила хищница. Атран не знал. Но тут, очень вовремя прозвучал призывный свист Лотвича. Кул Лотвича устремился к хозяину, мелко трепеща плавниками. Боковой линией Атран ощутил, что Лотвич ведёт себя точно так же.

    Надо запомнить этот приём, - решил он.

    -  Ну как?

    -  Ась? - спросил Лотвич. Атран подождал, пока тот нащупает в темноте хищника, сольётся с ним и повторил вопрос.

    -  Рапорт послал. Через двадцать минут он дойдёт до Лагуны, завтра они ответят, - сообщил Лотвич. - А сейчас двигаем наверх.

    Попрощавшись с инфором и связистом, они направили кулов к поверхности. До чего это было замечательно! Среда теплела и светлела. Исчез неприятный привкус во рту, вновь заработало обоняние. Но подняться к самой поверхности Лотвич не дал. Целый час они двигались на границе света и тьмы. Где глаза уже различают предметы, но не могут ещё определить форму.

    -  Почему? - удивился Атран.

    -  Сразу всплывать - дурная примета, - усмехнулся охотник.

    Это я тоже запомню, - решил юноша.

    -  Я надумал дать куле имя, - заявил он на четвёртый день.

    -  Хм-м... Так иногда делают. Но зачем?

    -  Ну, во-первых, я не умею громко свистеть, как вы, - смутился Атран.

    -  А во-вторых?

    -  А во-вторых, Бала очень умная.

    -  Лотвич! Урена! У нас новость! Кулу Атрана зовут Бала.

    -  Атран, какой ты молодец! Это нужно отметить, - защебетала Урена. Лотвич тоже поздравил. Но вечером, выбрав момент, начал неприятный разговор.

    -  Атран, мне не нравится то, что происходит. Ты слишком... Даже не знаю, как назвать. Слишком серьёзно относишься к куле. Ты сам стал похож на кула. Так нельзя. Я знал охотников, которые чересчур увлекались слиянием. Они плохо кончили.

    -  Ну, мне это не грозит.

    -  Ошибаешься, юноша.

    -  Лотвич, я ведь уеду через три недели.

    -  Совсем забыл об этом. Ну да, конечно... Но, всё-таки, держи барьер между собой и кулой. Тем более, вы разнополые.

    -  Ты хочешь сказать?..

    -  Да. Я хочу сказать то же, что и раньше. Кулы - не мы. Ими правят чувства и эмоции. Не давай чувствам кулы зайти слишком далеко.

    -  Но я генетик. Я работаю с живой материей. Я должен понимать жизнь!

    -  Ах вот в чём дело. Но помни о главном, парень. Ты уедешь, а кула останется. Не делай ей больно.

    Алим. Водопад

    -  ...Мы не сможем вернуться?

    -  Не знаю. - Икша старалась избегать его взгляда. - Один раз похожее случалось. Появилась новая гряда порогов, но другие пороги ушли в глубину. Маршрут закрыли на целый сезон как опасный. Мы долго расчищали тот участок, чтоб он не представлял большой опасности для группы.