-  Неток, Ефаль... Я украл у вас неделю отдыха. Простите меня...

    -  Глупый ты, Алим, хоть и широкомыслящий. Всё правильно, - успокоила Ефаль. - Берегись!

    Все отскочили. Небольшой оползень с сухим рокотом волной прополз по склону. Пока рассеивалась муть, Алим проверил метку на стене. Уровень поднялся едва-едва.

    -  За двое суток на шесть метров поднялась, а сегодня за полдня - всего на пять сантиметров... - огорчился Алим.

    Икша тоже взглянула на метку.

    -  Дальше медленней пойдёт. Раньше заполнялся каньон, а теперь затапливает берега. Зеркало водоёма резко увеличилось. Ещё метр, и уровень у завала сравняется с уровнем озера.

    Атран. Голубые сады

    Дни шли за днями, пролетая быстро и незаметно. Кула всё реже вспоминала Мбалу, повеселела и даже начала откликаться на кличку. Атран свыкся со своим новым положением, регулярно ходил в патрулирование с охотниками, изучал обязанности охотника, рельеф и границы патрулируемого участка, тренировал кулу и сам обучался боевым искусствам. Подчёркивая временность своего присутствия, сливался с кулой только через верхнее нервное пятно. Ночевал в хоме Мбалы. Ничего в обстановке менять не стал, не пересадил ни одной веточки. Хом сохранял вид девичьей кельи. Ну, не совсем девичьей. Но отсутствие постоянного спутника читалось сразу же.

    Царапина на хвосте оставила хорошо заметный шрам. Атран сводить его не стал: шрам вызовет вопросы, а это в свою очередь даст повод рассказать друзьям о том, как он работал охотником.

    Но вот настал день приезда охотницы. На вокзал отправились всем отрядом. Атран пытался вспомнить, как вёл бы себя месяц назад. Передал бы кулу новой хозяйке и уехал в тот же день. Но сегодня поступить так просто не мог. Ознакомившись с расписанием, вернулся к охотникам.

    -  Завтра я уезжаю. Сегодня в Голубые сады уже опоздал.

    -  Это хорошо. Смена хозяина пройдёт не так резко.

    Шалот из Лагуны запаздывал. Охотники с кулами держались в стороне от массы встречающих-отъезжающих. Но присутствие кулов вызывало интерес. Диспетчер объявлял рейсы, публика постоянно менялась, а косячок любопытных вокруг охотников не иссякал.

    И вот показался шалот из Лагуны. Охотница отделилась от него одной из последних, огляделась и направилась прямо к Лотвичу.

    -  Ганоид, вы Лотвич? Я Умбрия, прибыла заменить погибшую охотницу.

    Где моя кула?

    -  Вот она. Её зовут Бала, - отозвался Атран.

    -  Кула носит имя?

    Отвечать не стал. Сказанное сказано, и не новичку менять сложившееся. Охотница ему не понравилась. Пожилая, поджарая, с сухим, невыразительным голосом, не подходила она в хозяйки бесшабашной, жизнерадостной Бале.

    -  Будем знакомы. Аранк, Урена, Атран. А я - Лотвич, вы не ошиблись, - представил всех командир охотников.

    -  Вы - тот самый турист, который заботился о моей куле? Благодарю вас, можете быть свободны, - Умбрия внимательно осмотрела и ощупала хищницу. - Отличное животное.

    -  «Сухая/скучная» - передала кула, всё больше волнуясь. А когда Умбрия нацелилась на нижнее пятно, Атрану пришлось даже придержать Балу. Впрочем, слившись, охотница быстро и твёрдо взяла управление на себя.

    -  Мы кого-нибудь ещё ждём? Нет? Тогда тронулись.

    Лотвич усмехнулся и повёл отряд на кордон. Атран, сведя связь с кулой до минимума, изучал в себе новую эмоцию. После долгих колебаний остановился на названии «горечь расставания».