– Что из себя представляет силовая установка десантной шлюпки?

– Водородную бомбу, медленно взрывающуюся в магнитной бутылке.

– Термоядерный реактор?

– Вот именно. Маневровые двигатели звездолета работают на том же принципе. Все они связаны с одной и той же магнитной ловушкой. Но я не знаю толком, как она устроена. Топливо можно получать из воды или льда.

– Не выделяя дейтерий и тритий?

– Зачем? Расплавляешь лед, пропускаешь ток через воду, вот тебе и водород.

– Ну и ну, – тихо произнес Моррис. – Ну и ну!

– Примерно так же действует и пусковой лазер, – припомнил я.

Что еще надо было мне вспомнить о пусковом лазере? Что‑то исключительно важное.

– Боже мой, Фрейзер, да ведь если бы мы построили «монахам» их пусковой лазер, то могли бы использовать ту же технологию и для строительства других энергоустановок, не правда ли?

– Разумеется. – Я впал в отчаяние. Во рту пересохло, сердце билось во всю. И я почти догадывался, почему. – Только что значит – «если бы»?

– Да они еще и заплатили бы нам за это! Черт возьми, какая жалость! Нам просто не из чего его изготовить.

– То есть как? Его необходимо построить!

Моррис выпучил глаза.

– Фрейзер, что с вами?

Моя тревога обрела определенные очертания.

– Бог мой! Что ответили «монахам»? Моррис, послушайте! Вы должны заставить Совет Безопасности пообещать «монахам», что они получат свой пусковой лазер!

– Кто я, по‑вашему? Генеральный секретарь ООН? Да нам вообще его не построить. Что у нас есть для такого строительства? Комплекс запуска на Сатурн? Им одним не обойдешься.

Моррис явно решил, что я, наконец, сошел с ума. Он, по‑видимому, испытывал желание выйти на улицу сквозь стенку спиной вперед.

– Они все сделают, когда вы объясните им, что поставлено на карту. И мы можем построить пусковой лазер, если на этом сосредоточит свои усилия весь мир. Моррис, подумайте о пользе, которую можно отсюда извлечь! Даровая энергия из морской воды! А световой парус пригодится и для полетов в пределах Солнечной системы.

– Картина притягательная, что и говорить. Мы могли бы добраться до спутников Юпитера и Сатурна. Могли бы добывать металлы из астероидов с помощью лазеров… – На мгновение в глазах у него мелькнуло туманное мечтательное выражение, но сразу же исчезло: мысли Морриса вернулись к тому, что он считал реальностью. – Я часто грезил об зтом наяву, когда был мальчишкой. Когда‑нибудь, все именно так и будет. Но не сегодня – сегодня мы еще не готовы.

– Палка всегда о двух концах, – ответил я. – Понимаю, как прозвучат мои слова. Но поверьте, у меня есть причины настаивать. Серьезные причины.

– Какие же?

– Когда торговый корабль отправляется в путь, – сказал я, – он следует от одной цивилизованной системы к другой. Есть определенные приметы, по которым можно предположить, что та или иная система достаточно цивилизованна и способна построить пусковой лазер. Радио, например. Земля испускает не меньше радиоизлучений, чем приличная звезда.

Когда «монахи» замечают, что в районе какой‑нибудь недальней звездной системы нарастает мощность радиоизлучений, они высылают туда звездолет. К тому моменту, когда корабль достигает цели, планета, испускающая радиоволны обычно оказывается цивилизованой. Но не настолько, чтобы не нуждаться в знаниях, привезенных «монахами» на продажу. Теперь вам ясно, зачем им нужен пусковой лазер? Этот корабль пожаловал к нам с одной из «монашьих» колоний.