До Ирис начал доходить смысл этих слов.

– Ты работаешь на Арте только потому… что он обладает этим амулетом?

– Правильно! Теперь же я буду выполнять только ваши распоряжения. В чем они заключаются?

– Хм… неужели все так просто? Я подобрала бочонок, потерла его пальцами, и теперь ты принадлежишь мне одной?

– Именно так, повелительница.

– Значит, тебе не нравится занятие повара?

– Нет, почему же… Мне не нравится выполнять приказы ужасного повелителя. Только я все равно должен это делать, вы же понимаете!

– Скажи, а почему ты так хорошо относился ко мне и детям? У нас же не было амулета!

– Вы спрашиваете – я отвечаю. Дело в том, что я ужасно скучал, а у вас… было такое изящное декольте. Не говоря уже о славе Королевы Иллюзии и священной миссии – расправиться с Повелителем Рабов.

– Очень интересно. Так если ты узнал меня, то почему не рассказал об этом Арте?

– А он не спрашивал.

Ситуация становилась все более захватывающей.

– Понятно, значит, ты находишься перед владельцем амулета в довольно интересном положении. Что же касается нас – то это было по доброй воле, так? Значит, никаких тайных мотивов?

– Так точно, повелительница. Я надеялся, что вы или ребенок станете случайными владельцами амулета, вот и все.

– Но почему? Неужели нынешний хозяин так плох?

– Возможно. Дело в том, что и у меня имеются свои предпочтения. Разве это странно?

– Что ты имеешь в виду? Демоны, не имея души, не питают никаких чувств по отношению к смертным.

– Неправда, демоны бывают разные. Я питаю отвращение к работорговле, а потому просто не могу…

– Понятно‑понятно, – прервала его тираду Ирис, которой пришла на ум здравая мысль. – В таком случае, ты поможешь мне выполнить мою миссию. Отвечай: где сейчас находится Повелитель Рабов?

– В данный момент он гоняется за ребенком по кухне.

– Гоняется за ребенком… – Ирис помедлила. – О нет! Ты хочешь сказать…

– Вот именно, повелительница. Арте Менций. Вы не задумывались, почему его дом расположен так близко к лагерю рабов?

– Какая низость! Какое убожество!

Странный Демон скорчил гримасу. Складывалось впечатление, будто его что‑то гложет изнутри. Грудь, руки и ноги начали мелко трястись… Что происходит? Может, демон внезапно заболел?

– Повелительница, – выдохнул он. – Могу ли я смеяться?

– Смяться? Конечно, сколько влезет!

– Хо‑хо‑хо! – заливисто заржал он. – Низкий человек. Хо‑хо‑хо!

– Но ведь он так хорошо ко мне относился! – возразила смущенная Ирис.

– Он даже не подозревал, что вы можете оказаться рабыней или шпионкой. Арте предполагал, что перед ним – одинокая потерявшаяся девушка. Именно по этой причине он и хотел заняться с вами вызовом аиста. Честно говоря, даже самый низкий мужчина – в душе настоящий актер.

И тут Ирис осенило.

– Значит, Арте отвечает за все безобразия, творящиеся вокруг? Значит, именно он – проклятие Ксанфа?

– Именно так, повелительница. Пройдет немного времени, и он закует вас в цепи точно так же, как это происходило с остальными девушками. Вы можете просить и умолять его… Но это не будет иметь значения. Затем вы пойдете по рукам: слуга, управляющие… Тем не менее он просто обожает иллюзии.