– Нет, я этого не сказал! Ну да ладно, давай забудем о споре и постараемся сделать друг другу приятное… Идет? – с этими словами он вновь прижал ее к себе.

Ирис ума не могла приложить, каким же образом можно было вывести его на чистую воду. Но она просто обязана разобраться в человеке, с которым сейчас имела дело. Ведь это мог оказаться вовсе не Повелитель, а один из его помощников!

Ирис знала выход из данной ситуации… Однако он был рискованным. Тем не менее волшебница решила попробовать.

Она повернулась к нему лицом и засунула руку под подушку. Арте воспринял это в качестве сигнала к действию, а потому начал подбираться к ней поближе.

– О! – произнесла она с притворным удивлением. – А это еще что такое?

– Если ты хоть раз занималась вызовом аиста, то подобные вопросы не должны возникать, – с игривой улыбкой ответил Арте.

– Да нет, я не об этом… – Ирис достала амулет из‑под подушки и помахала им прямо перед горящим взором хозяина дома. – Кажется, эту вещицу у тебя и утащила Сюрприз? Только ведь девочка не хотела ничего плохого. Скорее всего, она его просто здесь забыла.

– Амулет! – закричал Арте, попытавшись выхватить его из рук женщины. – Он все время был здесь!

– Амулет? – простодушно переспросила она. – А я полагала, что это обычная безделушка, подаренная тебе дедушкой.

– Вот именно, дедушкой, – ответил он. – Смотри! – с этими словами он выхватил бочонок и мгновенно его потер.

В комнате появился Странный Демон.

– Вызывали, мой повелитель?

– Да. Свяжи эту шпионку и оставь ее в обнаженном виде на кровати. Мне просто не терпится закончить процесс. А затем… мы отдадим ее всем остальным.

– А я думала, что ты добрый и воспитанный человек, – призналась Ирис, печально глядя на Арте. – К чему были все эти поклоны и уговоры?

– Добрый человек! – презрительно воскликнул хозяин дома. – Ну и глупа же ты, дорогуша!

Демон начал угрожающе приближаться к Ирис.

– А я думала, что нравлюсь тебе, Арте! – чуть ли не со слезами закричала она. – Ты ничуть не лучше обычного работорговца.

– Хо‑хо‑хо! – злобно засмеялся он. – Нет, я гораздо лучше! Я – Повелитель Рабов! Знай же, глупая волшебница: вместо того чтобы поймать меня, ты сама попалась в сети! Сейчас я разделаюсь с тобой, а затем примусь за этих несносных детей. Подумать только, эта девчонка чуть не лишила меня могущества. Хм… Ксанфу чуть не повезло… Но не тут‑то было!

– Как ты можешь помогать ему в подобных злодеяниях? – обратилась Ирис к демону. – Вчера вечером ты показался мне таким милым и заботливым!

– Прости, дорогая, – ответил Странный, закручивая на запястьях Ирис огромные веревочные узлы. – Все очень просто: я обязан подчиняться тому, кто является хозяином амулета!

– Но как же можно жестоко обращаться с детьми? – вновь обратилась волшебница к Арте.

– Я сыт по горло этими сентиментальными глупостями, а теперь заткнись, соплячка! Иначе демон залепит твой рот пластырем.

– В таком случае у меня не остается другого выбора, как обезвредить тебя и доставить к королю, – произнесла Ирис, приняв, наконец, главное решение. Она поступила честно и дача ему шанс оправдаться… Но он лишь усугубил ситуацию. Поначалу сердце щемило, поскольку Арте Менций действительно нравился ей как мужчина, теперь это прошло.

– Хо‑хо‑хо! – вновь злодейски захохотал он.