– Действительно, – с содроганием подтвердил демон. – А что мы будем делать с работорговцами мелкого пошиба?

– Есть предложения? – поинтересовалась Ирис.

– Думаю, следует выполнить их самое заветное желание. Ирис задумалась. За все злодеяния, которые они совершили, их следовало хорошенько наказать, а не благодарить.

– Что? Вы говорите об этих лентяях? Да без моего присмотра они просто напьются как свиньи и будут валяться в грязи!

Тут Ирис начала понимать мысль демона.

– Да, сделай так, как ты сказал, – обратилась она к нему. – А также пригласи всех рабов в этот дом. Скажи, что здесь много еды и воды!

– Будет исполнено, повелительница, – произнес демон и пропал.

В этот момент дверь отворилась и на пороге показалась Сюрприз.

– О дорогая, ты нашла его! – воскликнула девочка.

– Конечно, спасибо, – ответила Ирис. – Откуда ты узнала про эту штуковину?

– Мне сказали рабы… Сначала я хотела поделиться новостью с тобой, но затем поняла, что кое‑кто решил выставить себя интересным кавалером… Пришлось брать всю ответственность на свои хрупкие плечи!

Ирис обняла и поцеловала девочку:

– Ах ты моя милая! Мы не только изменили свою судьбу, но и облегчили жизнь несметному количеству людей во всем Ксанфе!

Вскоре к дому начали стекаться рабы. Демон давал каждому из них одежду и порцию вкусной еды. Сначала люди боялись: они не верили, что на свете возможны подобные чудеса. Потом они просто удивлялись… А под конец лагерь охватило дикое веселье! Ирис с трудом заверила всех присутствующих, что им больше не нужно работать и бояться кнута.

Выйдя на улицу, Ирис обнаружила, что буря уже прошла. В саду вновь потеплело. По всему лагерю валялись вдребезги пьяные надсмотрщики: каждый из них выпил в среднем по бочке рома, и теперь… теперь они не представляли серьезной проблемы. По крайней мере до прибытия людей короля.

– Вот так я и закончила свое путешествие, – заключила Ирис. – Все обошлось благополучно. Повелителя Рабов передали Королю Шторму, и мы больше о нем ничего не слышали. Что же касается рабства, то оно перестало существовать в Ксанфе.

– Но ты утаила от меня существенную деталь, – возразила Сюрприз. – Я хотела бы знать о процессе вызова аистов. Кажется, речь шла вовсе не об одной птице!

– Дело в том, дорогая, что Взрослую Тайну еще никто не отменял, понимаешь?

– Конечно. Однако Странный Демон все равно мне понравился. Он был такой веселый… Особенно когда разговаривал со своим бывшим повелителем.

– Ты права, – грустно кивнула Ирис. Все же она хотела бы, чтобы внутренняя суть Арте Менция оказалась столь же хороша, как и его внешность.

– Ну и что? После этой истории ты, вероятно, нашла себе новую любовь, верно?

Ах эта детская непосредственность! Однако в данный момент лучше всего сказать правду.

– Не совсем так, – ответила она. – По крайней мере, до встречи с волшебником Трентом я была одна… Да и после… порой тоже.

– Правда? Но почему?

– Дело в том, что наш брак совершился по расчету. Мне была необходима сила, а ему – жена. Честно говоря, мы никогда не любили друг друга. Наверное, он так и не забыл свою прежнюю жену из Обыкновении, которая умерла.

– Но разве вы не вызывали аиста для рождения Королевы Айрин?

– Конечно, вызывали, дорогая. Однако Трент… Он никогда по‑настоящему не заботился обо мне, понимаешь? Но я его не виню.

– Почему? Тебе все равно?

– Возможно, сейчас так оно и есть.