– Бросить ему вызов. Убить его.

– Как?

– Не знаю. Но это наша единственная надежда. Так я не искуплю вины перед Гарионом… перед всеми, чью кровь взял ради Силы. Но, может быть, спасу многих от той же судьбы.

– Нет, Кар! Ты сам сказал – их мало. Теперь, когда я все знаю, им не застать Империю врасплох. А в открытом бою…

– Ты не понимаешь, Эри. Ты не видел их Силу.

– Если она так велика, зачем ты здесь?

– Затем, что убить тебя моими руками и захватить престол – самый верный способ овладеть Империей. Проще, чем сдерживать твои войска, пока заклятия расползутся, лишая вас воли к сопротивлению.

– Проще? – вскинул голову Эриан. – Подстроить так, чтобы сын колдуна стал принцем, следить за тобой всю жизнь, толкая ко злу, довести до безумия, чтобы смог поднять на меня меч – не проще!

– Это всего лишь дольше, Эри. Для тех, кто не стареет, годы мало значат. У них есть время. У нас – нет.

– Жалеешь? – тихо спросил император.

– Нет! Но теперь, Эри, ты стал личным врагом моему отцу. В его глазах ты просто дикарь, не знающий Силы – и ты вырвал меня из его власти. Сегодня ты победил, но Сильнейший этого так не оставит. Теперь он не станет ждать десятки и сотни лет, до следующего удобного случая. Он попробует вернуть Империю сейчас, чтобы выбрать самую мучительную смерть для ее императора. Тогда выйдет, что я все-таки убил тебя, брат.

Эриан поморщился.

– Не говори глупостей. Твой Сильнейший посягнул на моего брата, вот и получил по заслугам. Я не отдам ему ни тебя, ни Империю. В первый раз их было много больше, чем нас, но мы победили. Почему теперь должно быть иначе?

Вместо ответа Кар вытянул руку, и ближайшую башню окутал, взметаясь к небу, столп огня. Полыхнуло жаром. Глядя в расширенные глаза императора, Кар погасил пламя.

– Прости, что поджег твой дворец, – сказал он. – Понимаешь теперь, что такое Сила?

– Видел бы Верховный жрец, – прошептал Эриан. – С таким могуществом, неужели ты дал бы себя казнить?

– Да. Хотя у Ветра на сей счет было иное мнение.

– У меня тоже. Но, Кар, ведь наши предки справились с ними!

– Им повезло. Маги открыли Врата в иной мир, надеясь отыскать там источник неиссякаемой Силы. Но вышло наоборот. Нечто проникло оттуда и принялось вытягивать Силу из нашего мира. Если бы маги не остановили его, оно уничтожило бы мир. Они справились, но Сильнейшие и Сильные погибли. Погибли грифоны – они тоже создания Силы. Те, кто остался, на время лишились магии. Стали беспомощны. И в это время восстали рабы.

– Печальная история, – помолчав, откликнулся император. – Кажется, я понимаю твоего отца. Понимаю, как он нас ненавидит.

– Нет, Эри, не понимаешь. И я не понимаю. Он много веков пестовал свою ненависть, пока все человеческое не умерло в нем. Он так долго вынашивал месть, потом создал меня – а я восстал, переметнулся к тебе. Теперь он ни перед чем не остановится. Я должен его убить.

– Ты с ним не справишься.

– Я должен попытаться. Он не сможет больше мною овладеть, остальное…

– Убить – сможет! – возразил император.