– Эри…

– Останься со мной. Завтра… сегодня я обвиню жреца в домогательстве моего престола. Разозлю его, я знаю, как, чтобы он решился выступить против меня в открытую. Я так долго ждал этого, Кар! Я возьму его под стражу, как изменника. Завтра ты вернешься и займешь свое законное место возле меня. А когда придут колдуны, мы встретим их вместе!

– Эри. Император, мой повелитель. Когда они придут, будет поздно. Твои подданные станут пищей их Силе. Я знаю, я сам это делал. Прошу, император, позволь мне попытаться.

– Разве я могу тебя остановить?

– Я твой слуга, пока жив.

– Не слуга, нет, только не ты, – Эриан с печалью поднял глаза к светлеющему небу. – Уже утро. Я не хочу тебя отпускать. Но с тех пор, как стал императором, я все время делаю то, чего не хочу. С первого дня… Кар, твоя мать. Я говорил с ней. Она вернулась к себе в замок и ждет тебя.

– Решено, – сказал Кар, поднимаясь и будя грифона. – Повидаюсь с матерью, а затем отправлюсь драться с отцом.

– Скорее – отправишься, чтобы он тебя убил.

– Тогда придет твой черед, повелитель. Один раз ты его уже одолел.

– В том нет моей заслуги, – Эриан тоже встал. – Как бы ни сложилось дальше, Кар…

– Навсегда, – согласился Кар, поднимая руку. – Не сомневайся.

Как в детстве, Эриан ударил в его ладонь своей.

Ветер присел, готовясь к прыжку. Кар уже садился на грифонью спину, когда печаль императора настигла его – беспросветная, как смерть. Вернувшись, он с силой обнял брата.

– Я не собираюсь умирать, Эри. Не теперь, когда ты вернул меня к жизни.

– Хорошо, – Кар видел, с каким трудом Эриан улыбнулся. – Будь осторожен.

– Ты тоже. Пусть тебя везде окружают лучники, и научи их смотреть больше вверх, чем по сторонам.

– Прощай, брат.

– До встречи.

Материнские поцелуи еще горели на лице Кара, когда ледяное дыхание высот остудило его, прогоняя остатки сонливости. Он все же отдохнул в замке: не желая слышать ни о какой спешке, дама Истрия наотрез отказалась отпускать его без сна и плотного обеда. Понимая, как долго и безнадежно мать ждала встречи, Кар не спорил, хотя внутренний голос отчаянно торопил его. Время уходило, словно кровь очередной жертвы магов, и каждая капля, добавляя им Силу, отнимала надежду у Империи.

Возмещая потерянное время, Кар и грифон летели всю ночь и день до самого заката. Быстрая трапеза – немолодой лось на свою беду вздумал напиться из реки, берег которой выбрал для спуска грифон, – краткий отдых, и снова в путь, наперегонки с судьбой, что умеют предрекать Сильные, с проклятием, что волею отца Кар должен принести в Империю. Могучие крылья рассекали воздух, белеющие сугробами яблоневого цвета владения Эриана проносились внизу. Злачные пастбища жизни, крови, Силы. Предмет многовековых вожделений горстки магов, утративших способность к изменениям. Каждый час пути казался месяцем, день – годом.

Горы уже вставали навстречу, и ветер, обдувавший перья и волосы, нес память о тепле Долины, когда неожиданный всплеск тревоги заставил прервать полет. Грифон раскинул крылья, замедляя движение. Слитый воедино взгляд человека и зверя устремился вниз.