– Когда вы все описываете в подобных терминах, мне очень трудно не забыть, что вашей профессией являются убийство и грабеж, – сказала Мышка.

– Только когда это совершенно необходимо, – сказал Клиппер. – Мы предпочитаем продавать наше покровительство изолированным мирам на Границе. В конце концов, – добавил он, – после убийства человека с него вам уже не получить прибыли. Но если же; вы входите в долговременное деловое сотрудничество… – Он мечтательно улыбнулся и замолк.

– И какое, по‑вашему, деловое сотрудничество намечается с нами? – спросила Мышка.

В это время на запястье пирата замигал огонек интеркома радиосвязи, который тот выключил, не обращая на него внимания.

– Самое лучшее из всех, – пообещал Янки Клиппер. – Выгодное сотрудничество.

– Вы освободили меня с того корабля и вы помогли Пенелопе вместе со мной сбежать от Короля Зазывалы с его приятелями, мы вам очень признательны, – сказала Мышка. – Но, насколько я понимаю, за это вам заплатили заранее.

– Разве я просил еще денег? – сказал Янки Клиппер.

– Нет, – сказала Мышка. Она помолчала, глядя ему прямо в глаза. – И это меня изумляет.

– Тогда успокойтесь; пожалуйста, вам нет причин волноваться, – сказал Янки Клиппер. – Вы мои гости, а не пленные, и у вас есть полная свобода передвижения по кораблю. Ваши апартаменты роскошны и просторны, – со вкусом продолжал он, – они содержат все мыслимые удобства. Наш камбуз не уступит камбузу иного крейсера, и у нас даже есть небольшой спортивный зал с самым современным оборудованием.

– И это все? – с подозрением спросила Мышка. – Теперь мы в расчете?

– Безусловно. Вы свободные люди, и с вас не спросят ни единой кредитки за все время вашего здесь пребывания в качестве моих личных гостей. – Он выдержал короткую паузу. – На четвертом уровне здесь есть магазин, к сожалению, маленький. Вы можете выбрать все что угодно бесплатно.

– Бесплатно? – подозрительно спросила Мышка.

– Я повторяю еще раз: вы мои гости.

– Куда мы направляемся? – спросила Мышка.

– В скопление Хинеллуса, – сказала Пенелопа.

Янки Клиппер посмотрел на девочку сверху вниз и довольно улыбнулся:

– Вы абсолютно правы, дорогая. – Он вновь обратил внимание на Мышку. – Скопление Хинеллуса – моя основная база, и там мы будем в относительной безопасности. С тех пор, как мы улетели со Звездной Лодки, я осторожно навел кое‑какие справки, и мне показалось, что целый легион разнообразных представителей разумных существ интересуется вашей симпатичной крошечной спутницей. – Он улыбнулся Пенелопе. – Вам совершенно не о чем беспокоиться, уважаемая леди. Пока вы остаетесь с нами, вы в абсолютной безопасности.

– Мы ценим ваше гостеприимство, – сказала Мышка, – но я думаю, что лучше сесть в первой человеческой колонии в скоплении, где мы и сойдем. Нам нужно кое о чем договориться и плюс ко всему связаться с нашим другом.

– Я даже и слушать не буду, – уверил ее Янки Клиппер. – Мой подпространственный передатчик в вашем полном распоряжении. Прямо с корабля вы можете связаться с кем угодно.

– Полагаю, что, раз мы с вами теперь в расчете, нам, пожалуй, больше не следует вас беспокоить.

– Не составит ни малейшего беспокойства, – настаивал пират.