– У обыкновенных бизнесменов не бывает таких кораблей, – сказала Мышка. – Одна эта каюта просторнее, чем большинство кораблей, на которых мне приходилось летать.

– Мне очень везет в моих предприятиях, – отозвался Янки Клиппер. – И конечно, я довольно агрессивен в моем стремлении к финансовой стабильности. – Он произнес короткую команду в микрофон компьютера, и в тот же миг каюта наполнилась звуками Девятой симфонии Бетховена.

– Что ж, тут поневоле придется отдать вам должное, – сказала Мышка. – Вы действительно не похожи ни на одного пирата из тех, кого я знаю.

Он улыбнулся.

– Я так понимаю, что это комплимент. – Янки Клиппер достал из кармана толстую сигару, любовно подержал ее в руке и только после этих манипуляций зажег. – Превосходно! – сказал он. – Всякому, кто сомневается в мудрости политики порабощения инопланетных рас, необходимо выкурить одну‑единственную сигару с Антареса, и он в мгновение ока станет адептом тех несколько туманных принципов, на которых была основана наша возлюбленная Республика.

– Республика, которую вы не без успеха грабите, – заметила Мышка.

– Приходится признать, что у меня есть кое‑какие разногласия с упомянутыми принципами, – легко согласился он, – но только не по вопросу о качестве инопланетных табачных смесей, в нем наши взгляды совпадают. – Он выпустил дымок и благодушно улыбнулся, положив сигару в дорогую пепельницу. – Вы бы поверили, что я когда‑то на них работал?

– На них? – переспросила Мышка. – Вы имеете в виду табачные плантации на Антаресе?

Он хихикнул:

– Нет – Республику и ее принципы. Я провел больше десяти лет простым винтиком в ее механизме.

– Во Флоте?

– Что заставило вас так подумать?

– Ну вы же командуете кораблем, – ответила Мышка.

– Этим кораблем сможет командовать любой, – отозвался он. – Вы активируете компьютер на мостике и говорите в микрофон: «Туда», или «Сюда», или «Уничтожить такое‑то судно». Для того чтобы командовать кораблем, никакого обучения не нужно вообще. – Он снова улыбнулся той же благодушной улыбкой. – Я предпочитаю владеть целым флотом, и тогда пусть мои подчиненные беспокоятся о том, как добраться «отсюда» «туда».

– Какого рода работа подготовила вас к вашему нынешнему положению? – спросила Мышка.

– Такой не было, – ответил Янки Клиппер, заметив, что его сигара успела погаснуть, и зажигая ее снова. – По правде говоря, я был сборщиком налогов. Я поработал на всех уровнях, став в конце концов главой Бюро Налогов всего Ниландера IV. Потом я решил, что мне больше по душе самому быть хозяином, чем наемным рабом, так что я экспроприировал несколько миллионов кредиток и принялся размышлять над путями их выгодного приложения. – Он отпил бренди, потом повернулся к Пенелопе, которая сидела совершенно неподвижно. – Я уверен, что вам уже скучно. Вы имеете полную свободу передвижения по кораблю и обследования его при условии, что будете спрашивать разрешения, прежде чем что‑нибудь трогать или нажимать.

– Я лучше останусь с моим другом, – сказала Пенелопа, придвигаясь поближе к Мышке и беря ее за руку.

Янки Клиппер пожал плечами.

– Как пожелаете.