– Pariatta Italiano? – донесся оттуда скрипучий голос. – Сипански? Инглизи? Френези? Данск? Germanisch?

– А по‑этрусски слабо? – спросил я.

– Заткнись, Альф! – Адам повернулся к пришельцу: – Нам удобнее всего было бы по‑английски, сэр! Рады вас приветствовать. Добро пожаловать к нам!

Незнакомец нажал на другую кнопку.

– Мне очень вам признательно. Мне видно, что наш брудер попал на вас чересчур поздно…

– Могу я спросить, откуда вы оба и почему здесь оказались? – спросил вежливый Адам.

Глаза пришельца сверкнули; он оглядел Адама с головы до ног и разразился радостным смехом:

– Какая интересная параллелограмма! А ваше место в пространстве?

– Мы из далекого будущего.

– А мы из далекого прошлого! Мы называемся Улей. А вы?

– А мы называемся Зоопарк! Как вам удалось сюда проникнуть?

– Такая же дыра, как здесь.

– Дыра? Где это?

– Планета номер четыре.

– Ах вот как! Значит, на Марсе есть еще одна черная дыра и оттуда – выход в другое пространство! Опять становится все страньше и странь‑ше… А как вас зовут? Как ваше имя?

– Имя? Мое имя? – Он явно понятия об этом не имел.

– Термиты! – воскликнул вдруг Ринсо. – Это же термиты! Вот почему я не мог сканировать их мозг и почерпнуть там хоть какую‑то информацию! Они всего лишь часть огромной колонии.

– Ясно… Улей!… Спасибо большое, мэтр! – Адам снова повернулся к инопланетянину: – А скажите мне, пожалуйста, сэр: почему ваш собрат по Улью явился сюда в поисках разных стальных предметов?

– Большая потребность! Для пищеварения.

– Господи! – вмешался я. – Это же примитивно! С той же целью земные птицы заглатывают камешки! Так вот почему он грыз кирпичи! Ведь алмазный борт прочнее даже, чем инструментальная сталь…

– Просвети меня на сей счет, Альф, – попросил Мазер.

– Понимаешь, некоторые животные и птицы специально глотают мелкие камешки, чтобы с их помощью измельчать в желудке проглоченную пищу, делая ее удобоваримой. Такие камешки находили, например, в окаменевших экскрементах динозавров, дронтов и гигантских страусов. Да и в наши дни существуют отдельные виды живых существ, которые перерабатывают пищу подобным способом.

– Верно, верно, – подтвердил черный ящичек на шее у пришельца. – У брудера нет камешки. Смертельно голодал. И в Улье ни одного не осталось. Пришел за помощью.

– И, к сожалению, опоздал, – сказал Адам. – Что же вы будете с ним теперь делать?

– Должен уносить назад.

– Да? Чтобы там его похоронить?

– Не похоронить. Съесть!

И этот «термит» удалился, унося с собой свой будущий обед и оставляя позади оглушающую тишину.

– Ничего удивительного, что для пищеварения им требуется глотать камешки, – наконец промолвил я.

– Ты думаешь, он мог бы попробовать и нас съесть?

– Только если пожевал бы твоего алмазного борта.

– Господи, Блэки, перестань! – умоляюще простонал Ринсо. – И помоги мне поскорее убраться отсюда! Мне осточертели все эти шарлатанские штучки! Разве здесь место порядочному еврейскому мальчику из Бронкса?

– Ты прав, дорогой Ринсо! Ступай же с этим Свенгали', и пусть он сделает свое черное дело.