- Ну это ещё как сказать! - в тон ему ответила Татьяна Игнатьевна.

Алёша что-то прикинул в уме и вывел по-своему, убеждённо:

- Ну, если не уговорил, то уж не Варвара Ивановна, так Щербаков обязательно уговорит!

- Ну, если уговорит, тогда хорошо! - согласилась она и пошла ещё веселей.

А Алёша, назвав Щербакова, вдруг почувствовал, как хочется ему в уже родное, пахнущее и сапогами, и ружейным маслом тепло заставы - к Прыгунову, к Майорову. И чего Майоров в учителя не идёт! Тогда бы хоть век учись!

На какую-то минуту в спину ударило морозной пылью и посвистом ветра. Татьяна Игнатьевна прислушалась, а Алёша резко обернулся. Но никого не было.

Они прошли ещё час, и, раскрасневшись, Алёша успел выложить всё и про ребят, и про то, как пропал и нашёлся Удар, и как проучили пьянчужек. Он хотел было, но не стал пока говорить про Майорова и Прыгунова: во-первых, застава, во-вторых, всё выложишь - потом узнавать нечего. Рассказал о Котельникове, вспомнил о Поросюше - и поискал в небе самое яркое созвездие.

Но тут неожиданно сзади вырвались лучи фар, бросили на дорогу их выросшие тени, и рядом - вот уж как вкопанный! - стал «газик».

Дверца открылась, и из неё выглянула голова старшины Полтавского.

- Вот это да! Видели? - сказал старшина. - Его всё село разыскивало, на заставе тревога: Ломоносов пропал! Тигр слопал! Мать без ума. А он - на тебе! Ночные прогулрчки разводит.

И вдруг, покосившись на женщину, перешёл на полушёпот:

- А это?

Ломоносов, наклонясь поближе, прошептал что-то ему почти на ухо, и Полтавский, посмотрев со стороны, спросил:

- А точно?

- Точно! - сказал Ломоносов и заверил: - Вот увидите!

И, выпрыгнув из машины, Полтавский, пропуская учительницу на своё место, сказал:

- Татьяна Игнатьевна, вы -сюда, а мы с Ломоносовым к Пузырёву.

В машине пахло дратвой, сапожным варом и кожей.

Ломоносов забрался к обнимавшему заставский телевизор Пузырёву и всё понял.

Лучший в отряде сапожник рядовой Пузырёв был на весь отряд единственным рядовым, за которым высылали машину, как за полковником. Из-за него спорили, за него воевали.

Теперь Полтавский отвоевал его у соседней заставы и был очень рад, потому что подступала зима, валенок для подшивки на заставе собралась гора, а валенки, понятно, зимой нужны и на левом и на правом фланге.

Пузырёв смотрел то по сторонам, то под ноги, где лежал подстреленный Полтавским часа два назад кабан, и думал, что обеды будут на этой заставе что надо.

- Здоровый! - сказал Ломоносов, потрогав кабана ногой.

- Пудов на девять! - сказал Полтавский и уточнил: - Сам бросился на машину! Прямо из камышей.

Водитель молчал. Пузырёв тоже.

- Ну ничего, котлеты будут, Волков сделает! - сказал Полтавский и наклонился к Татьяне Игнатьевне: - Так что приходите с ребятами. Угостим!

Настроение у старшины было хорошее: все валенки к зиме, считай, подшиты; телевизор исправен, так что заставе мировое первенство по хоккею и катанию обеспечены; щи и котлеты - есть. А прочее - в порядке. Буран - на посту. Дозоры - в дозоре… Он посмотрел вдаль. Всё в порядке.

Они вырулили к перекрёстку и собирались поворачивать к санаторию, но тут в светящемся воздухе у крайнего совхозного дома увидели толпу, услышали причитания, и Полтавский кивнул водителю:

- А ну-ка, давай!

…Толпа стояла во дворе почтальона Свечкина, и оттуда доносился его голос:

- Говорил я, давай продадим, так нет!

- Ты смотри, как он её - прямо по горлу! - сказал комбайнер Поросюша, прибежавший вместе с братом на крик старухи Свечкиной.

Полтавский, а за ним Ломоносов и Пузырёв пробились сквозь толпу.

У сарая на боку лежала чёрная в белых пятнах свечкин-ская корова.