Не отвечая, я встал на перила ровно на то место, откуда только что исчез ушлый игрок. Тут же ощутил, как на мне сконцентрировались десятки взглядов. Стало тише.

— Кто хочет, бегите, — спокойно сказал я. — Я останусь.

Такой ответ явно был не тем, на что рассчитывали сторонники отказа от игры. Внимание ко мне возросло.

— Я осуждаю скрытые поборы, — добавил я. — Но отказ от игр — это ошибка. Игра нужна прежде всего нам самим — чтобы набираться силы и развиваться.

Я старался заглянуть в глаза каждому и видел, как возмущённые было игроки отводят взгляд. Все понимали, что только что показали свою слабость.

— Ты так говоришь, потому что без нас тебя прикончат, — бросил кто-то, имея в виду сценарий игры.

— Я так говорю, — мой голос наполнился холодными нотками, — потому что если уйду Я, проиграют вообще все земляне. Разом.

Продолжая наблюдать за толпой, я заметил, что кажется, главное сделано. Истеричное настроение отпустило, люди понемногу приходили в себя. В глазах у многих появился стыд.

Ещё бы — я остался играть, хотя в этой игре, надо быть честным, мои шансы сдохнуть были велики как никогда. Конечно, лучше бы им не знать, что у меня в кармане амулет телепортации на крайний случай. Но если уж я взялся демонстрировать образ героя, придётся в этой игре довести его до конца.

«Что-то это напоминает, верно?» — иронично произнёс внутренний голос.

Я ощутил, как спина взмокла от напряжения. Игра ещё не началась, не был озвучен даже отсчёт, а земляне снова, как и в прошлой игре, уже проигрывали.

До конца игры 3ч 42 м.

Счет: Земля (красный флаг) — 0 Аржент (синий флаг) — 570

Да-а, вторая игра «задалась».

Глава 9

— О боже, какой позор! — эмоционально вещал комментатор. — Вы посмотрите, что происходит! Команда наших ребят просто потерпела крах еще до начала игры!

В комментаторской студии было жарко. «Вещалки» не затыкались от донатов и сообщений зрителей, но сейчас комментаторам было не до них. Ведь буквально с первых минут новая игра приняла самые отвратительные обороты.

— Ситуация действительно тяжёлая, — произнёс второй, более спокойный комментатор. — Но давайте не будем делать преждевременных выводов.

— Преждевременных выводов? Да вы посмотрите на счёт! — взвился первый. — Аржент может просто сидеть на жопе в обороне и ждать эти три часа до спокойной победы!

— И всё же, — сдержанно произнёс второй комментатор. — Не забывайте, что и в прошлый раз… была не совсем хорошая ситуация.

— А-а-а-а, — протянул первый. — Может, вы думаете, что «фактор Когтя» снова сыграет?

— Не хотелось бы слишком часто полагаться на одного игрока, — пожал плечами его коллега. — Но в этой игре, судя по условиям, сам бог вложил в его руки ответственность за исход.

Спор утих, оба комментатора вернулись к наблюдению за трансляцией. Примерно то же самое сейчас творилось в сотнях других стримерских организаций, занимающихся поддержкой игр в Интернете и по телевидению.

Эмоции раскалялись не только из-за непредвиденной ситуации, но и из-за важности этой Игры. Вторая и последняя калибровочная игра была решающей перед полным выходом Земли в некое новое пространство, называемое Содружеством Пути. Именно поэтому жизнь на Земле сейчас фактически замерла. Всё человечество, затаив дыхание, следило за происходящим.

* * *

Ещё один хлопок телепорта не вызвал ни морщинки на моём лице.