громкий смех. Сергей поднял  голову  и  увидел  одного  из  людей  Капитана,

который перегнулся через перила и,  тыча  в  них  пальцем,  хохотал  и  икал

одновременно. Но после того, как сын Капитана со стоном поднялся и,  оскалив

окровавленный рот, погрозил  ему  кулаком,  смеяться  тот  перестал  и  лишь

продолжал икать.

На лбу рыжего вздулся, чернея на глазах, огромный синяк.

Рыжий уставился мутным  взором  на  Сергея,  потом  обещающе  кивнул  и

поплелся наверх.

Девочка убежала, а Сергей быстро пошел к люку, но спрятаться в трюме он

не успел. Сзади загрохотали шаги, кто-то схватил его за шиворот и  поднял  в

воздух, а потом повернул к себе, и перед мальчиком возникло  бородатое  лицо

разъяренного Капитана. Что было дальше, он плохо помнил, били его  трое  или

четверо, пинали ногами, в толчее и спьяну больше промахиваясь.

Потом он потерял  сознание  и  очнулся  внизу,  в  машинном  отделении.

Малейшее движение отдавалось такой болью во всем теле, что хотелось выть, но

попытка разлепить губы закончилась лишь слабым стоном, похожим на писк.

Он лежат в углу на ветоши, а рядом сидела на корточках  немая  девочка.

Медленно водила она ладонью над его головой, а в другой руке сжимала длинную

рыбью кость, которой тыкала перед собой в воздух, словно отпугивала хворь  и

боль. Сергей закрыл глаза - ему становилось хуже и хуже, казалось,  из  него

вынули все внутренности, а взамен набили пустую оболочку  огненными  змеями;

боль нарастала волнами, пылающий шар в голове  взбухал,  наливался  силой  и

грозил выплеснуться из глаз, спалив жалкие тряпки, что были ему  подстилкой,

жалкий корабль, что нес его тело в  своем  чреве,  жалкий  мир,  позволивший

жалким людям сотворить над ним такое...

А потом боль внезапно исчезла,  Сергея  прошиб  холодный  пот,  он  еле

поднял веки, увидел склонившиеся над ним лица девочки и Механика,  пошевелил

губами и уснул сразу,  будто  ухнул  в  бездонный  колодец,  стены  которого

выложены из мерцающих колец...

Его разбудило тарахтение движка. Открыл глаза, потянулся и с удивлением

обнаружил, что ничего не болит, кости  вроде  бы  целы,  и  лишь  мышцы  ног

сводит, как после долгой ходьбы.

Первое, что он увидел, - корявое лицо сердитого деда. Старик озабоченно

ковырялся в зубах длинным ногтем. Заметив взгляд парня, дед обтер  ноготь  о

рукав, что-то сварливо пробормотал и полез наверх.

Когда его сапоги исчезли в люке, Механик, возившийся у движка,  подошел

к Сергею.

- Как ты?

- Хорошо... - неуверенно отозвался Сергей.

- Это плохо, -  покачал  головой  Механик.  -  Капитан  на  тебя  очень

рассердился. - Теперь решает, когда тебя вернуть обратно.

- Вернуть?! - удивился Сергей.

- Да, отдать морю, из которого тебя взяли.

- Но я же утону!

- Скорее всего утонешь. Тем более что тебе свяжут руки и ноги.

- Это... это нечестно! - вскинулся парень, чуть не задев головой балку.

- Кто ныне помнит о чести... - вздохнул Механик.  -  Ну,  хорошо.  Тебя

подобрали в воде утром. Сейчас ночь,  все  спят,  но  до  рассвета  осталось

недолго. Если не успеешь сбежать, дело плохо. Да и я здесь что-то засиделся,

пора и мне.