что это жители спасают уцелевший  скарб,  но,  приглядевшись,  заметил,  что

люди, скачущие словно в пляске у огромных костров, не  выносят  из  огня,  а

наоборот,  кидают  в  него  какие-то  предметы.  Ему  даже  показалось,  что

некоторые из плясунов исчезают  в  пламени,  а  потом  вновь  появляются  на

деревенской площади - маленьком островке среди багрового моря.

Люди Капитана стояли на вершине холма и смотрели вниз, ожидая  чего-то.

Вскоре огонь ослаб, распался  на  мелкие  клочья,  а  дым  посерел.  Деревня

исчезла, на месте жилищ остались лишь чернеть печи, выставив трубы  пальцами

в небеса.

Фигурки внизу забегали быстрее, некоторые из них двинулись  к  подножию

холма. Тут из кустов на них выскочил голый  детина.  Его  топор  запорхал  в

воздухе  однокрылой  бабочкой.  Кровавые  ошметки  летят  во  все   стороны,

миг-другой - и вот с десяток разваленных вдоль и поперек тел устилает траву,

а голый мужик бежит дальше и исчезает в дымной пелене.

- Хха! - вскричал Капитан и взмахнул рукой.

Люди Капитана завыли, заулюлюкали и двинулись быстрым шагом вниз, время

от времени постреливая в сторону деревни.

Сергей припустил было за ними, но тут его за плечо ухватил Механик.

- Не горячись! - шепнул он парнто. - Без тебя обойдутся. Да и без  меня

тоже.

Сергей непонимающе  глянул  на  него,  потом  тряхнул  головой,  и  тут

наваждение злобной силы исчезло, а красная муть  в  глазах  растаяла.  Крики

внизу слились в истошный визг, трещали выстрелы, а потом наступила тишина.

Когда они дошли до  костерищ,  все  уже  было  кончено.  Люди  Капитана

оттаскивали в сторону убитых, раненых добивали на  месте.  Заморосил  мелкий

дождь, дым стлался по земле. От пепелищ несло  едкой  гарью.  Капитан  ходил

вдоль тел, уложенных в длинный ряд, озабоченно хмурился и время  от  времени

приседал, вглядываясь в лица трупов.

Механик присмотрелся к убитым и удивленно сказал:

- Куда же делись наши люди? Два десятка бойцов  послал  Капитан  в  эту

деревню, и ни один не вернулся. А эти совсем не похожи на мирных селян!

Мертвецов Сергей не боялся. Мертвый, он под землей страшен или в старых

домах, потому что  не  всегда  поймешь  -  покойник  это  или  какой  бандит

мертвяком вырядился, чтобы честного старателя напугать,  обобрать,  а  то  и

вовсе убить. Эти же покойники своими  лохмотьями  и  раскрашенными  синей  и

черной краской лицами были похожи... были похожи...

Сергей на миг крепко зажмурил глаза, но огонь, ревущий  под  ногами,  и

дикие рожи лупил снова всплыли в его памяти. Он вздохнул и перевел  дыхание.

В конце концов все устроилось неплохо, он жив и невредим, тех волчар спалило

кипящее масло, а этих перебили люди Капитана.

Боязно было самую малость, да и то вскоре страх прошел  -  вокруг  него

было  много  людей  с  оружием,  казалось,  невидимый,   но   могущественный

покровитель послал их для того, чтобы они защищали мальчика от опасностей, а

когда исчезнет в них нужда, то и  они  пропадут,  сгинут  в  мутной  илистой

глубине новых морей. И даже за дальней околицей ему не  было  страшно,  хотя

исполосованные и обескровленные  тела  людей  Капитана  и  жителей  деревни,

прибитые к деревьям вниз головой,  потрясли  даже  самых  отчаянных  бойцов.