Шло время.  Спокойно светились  звезды в  темном  пространстве. Наконец

штурман нарушил молчание:

     - Пора возвращаться, Георгий...

     Командир медленно повернулся к това-рищу, посмотрел на него. Взгляд его

был сух и суров.

     - Возвращаться? Куда?

     - На Землю... на родину, Георгий...

     -  На Землю? - спросил  командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили

его?..

     -  Задание?  -  горько  усмехнулся  Джон-Эй.  -   О  каком  ты  задании

говоришь...  ко-мандир!  Не о том  ли,  которое вдевятером не  осилили? И ты

вздумал выполнить те-перь, когда нас осталось двое?

     Георгий  выпрямился.  В   подернутых  ка-кой-то  тенью  голубых  глазах

сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.

     -  Нет!  На  Землю  мы  теперь  не  вер-немся,  Джон-Эй.  Разве  ты  не

чувствуешь,  что  сейчас  на нас легла еще  большая  от-ветственность? И  за

себя... и за погиб-ших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..

     Понизив  голос до шепота,  он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел

ему в глаза:

     - Я  прошу  тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба.  Я  заклинаю

тебя. Если кто-либо из нас погибнет,  второй до-ведет все до конца. А если и

второй  должен будет умереть, он  даст задание  автоматам. У  нас накопились

бесценные ма-териалы по всему курсу, и звездолет дол-жен вернуться с ними на

Землю. Наша смерть...  смерть друзей... труд многих ты-сяч людей, готовивших

нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.

     Джон-Эй крепко  обнял  Георгия, при-жался к нему.  Серые всегда суровые

глаза штурмана мягко засветились.

     - Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это

было  жестоко  с моей  стороны, но  я полагал, что тебя  нужно  было  крепко

встряхнуть и  вы-вести  из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним

Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...

     Снова  были проведены  расчеты, автома-ты  получили программу. Защитное

поле  окружило звездолет.  Предстояло проско-чить  бездну,  разделяющую  две

галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жирая  биллионы километров

в секунду.  Где-то  позади осталась  страшная  планета, на  равнинах которой

развеян пепел  дру-зей. Невероятно!  Непонятно! Чем оправ-дать  эту  смерть,

как?..

     Еле    слышно    пощелкивали   приборы,    спокойно    мигали    глазки

роботов-помощни-ков.  Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные  в

тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:

     - Что это было... как ты думаешь?

     - Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное,

какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния...  или роботы.  Иначе

нельзя  объяс-нить  эту  бессмысленную  жестокость,  это  полное  отсутствие

страха.