товарища, за-метил звездолет и, недоумевая, оглянулся вокруг.

     - Что это значит?

     Ответа  не  было.  Космонавты  лежали  в  колоссальном  помещении.  Его

прозрачный купол уходил ввысь по меньшей  мере на полкилометра. Стены здания

терялись  в  серебристом  мареве.  А прямо  перед  людьми  торчал диковинный

аппарат,  очертаниями  своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата,

за его прозрачной обо-лочкой,  дрожали фиолетовые  спирали,  а  у  основания

поблескивали  разноцветные  огоньки. Верхушку сферы венчала  парабо-лическая

антенна очень сложной конструк-ции.

     За этим аппаратом тянулись рядами  ты-сячи  полусфер, точь-в-точь таких

же, как на той планете, где в борьбе с чудовищ-ными машинами погибли пять их

товари-щей и только чудом спасся Джон-Эй.

     - Копия  тех  же  машин,  -  прошептал  Георгий. -  Здесь,  несомненно,

какая-то связь. Но  должна  же  быть и  разумная сила,  которая  создает эти

чудовища?

     Как  бы  отвечая на высказанную Геор-гием мысль, разноцветные огоньки у

осно-вания  большой  сферы  вспыхнули ярче, и космонавты  почувствовали, как

безжалост-ная рука,  проникая под черепную  коробку, ворошит мозг  холодными

щупальцами.  Это было ужасное,  ни  с чем  не  сравнимое ощу-щение.  Георгию

показалось, что в одно мгновение перед ним промелькнула вся  его жизнь, все,

что  он пережил  в детстве,  юности и зрелом  возрасте.  Затем хаос ви-дений

исчез, затуманился.  Чужая властная воля подняла людей с пола, поставила  на

ноги.

     Все  было, как  и  раньше -  прозрачный  купол, яркое  голубое  солнце,

звездолет и ряды неподвижных машин, - но  что-то произошло.  В большой сфере

прекратилось  мерцание  спиралей, открылось  черное от-верстие,  и  раздался

голос, сухой, металли-ческий. Он произнес на земном языке:

     - Кто вы?

     Люди онемели от  неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом,

че-рез нее могли  обращаться к  ним  разумные существа. Но  откуда  чудовище

знает  язык Земли?  В сознании Георгия зародилось не-ясное предположение. Но

не успело оно со-зреть, как послышался новый требователь-ный вопрос:

     - Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий. Отвечай.

     -  Кто спрашивает нас? - в свою оче-редь, спросил Георгий, придя в себя

после первого замешательства. - Почему хозя-ева планеты скрываются от нас?

     - Я говорю  с вами, я, который  стоит перед  вами! - вновь донеслось из

пасти ап-парата. - Отвечайте: кто вы?

     - Мы люди, -  резко сказал коман-дир. - Если вы понимаете наш язык,  то

поймете, что это значит!

     - Люди? - холодно переспросила ма-шина. - Вы похожи на идею, породившую

меня.

     - Какую идею? - удивился Джон-Эй.

     - Вот она, смотрите.

     С   верхушки   шара   ударил  тонкий   луч,   упавший  на   прозрачный,

переливавшийся   мягкими   оттенками   бледно-зеленый  купол,   который  был

расположен в углублении, метров за  тридцать от  них.