Сила, которая сотни лет назад почти стерла с лица земли скрытое среди лесов поселение, пощадила храм… или его хранил до моего прихода сам Дьявол, сбежавший в эти земли.

Вид древней святыни будто вдохнул в меня новые силы, и я пустился бегом. Дьявольская мощь переполняла мое тело до краев, и я как обезумевший прыгал по растрескавшимся от времени каменным ступеням, поднимаясь все выше — туда, где среди поблескивающих на солнце черных плит голодной пастью зияла прямоугольная арка.

Вход кое-где обвалился, между камнями под ногами повсюду торчала вездесущая местная трава, но внутри оказалось не так уж и темно — не понадобился даже факел. Я изо всех сил вглядывался в полумрак, пытаясь отыскать щели в стенах или дыру в потолке, через которую сюда могли бы пробиваться солнечные лучи, и только потом сообразил: небесное светило здесь ни при чем.

Там, в глубине храма, горел огонь.

Зажженный рукой человека — иначе и быть не могло. И я шагал вперед, пока не разглядел впереди огромный плоский камень шести-семи футов в поперечнике. Что-то вроде жертвенника, на котором индейцы вырезали сердца несчастным миссионерам, которые имели глупость забраться слишком далеко в джунгли. Рядом с камнем кто-то зажег то ли прикрытые бумагой фонари, то ли масляные лампы — но больше вокруг не было ничего.

Ни сундуков, ни гор золота, ни блеска алмазов или рубинов — ничего. Только холодные черные камни, мрак и пустота.

— Владыка!!!

Каркающий голос раздался в темноте настолько внезапно, что я едва тут же не развеял его несчастного обладателя в прах. Уже готовое сорваться с пальцев колдовство нацелилось в ковыляющую мне навстречу хромую фигурку… и ушло.

Я не ожидал встретить людей в этих забытых всеми богами землях — но этот едва ли мог бы мне навредить.

— Владыка! — повторил старикашка в лохмотьях, протягивая ко мне тощие ручонки. — Я уже и не надеялся увидеть тебя прежде, чем боги даруют мне новое рождение… Но я дождался!

— Кто ты? — спросил я, убирая тесак обратно в ножны.

— Я — преданный страж храма, Владыка! — Трясущиеся пальцы нащупали на поясе и продемонстрировали мне серебряную пряжку. — Мое имя Зиан, и я последний из рода Служителей Черной Змеи!

— Вот как… — Я еще раз огляделся по сторонам. — И что же охранял здесь?

— Все, что осталось от могущества величайшего из кланов, — захихикал Зиан. — Кто-то говорил, что он исчез навеки, но я всегда знал, что Черная Змея еще вернется… Сотни лет мой род влачил жалкое существование на этих землях… Они все умерли, Владыка, все до единого. Лишь я каждый день зажигал в храме огонь и возносил молитвы — и Антака услышал меня!

Антака. Так в этом мире называют Дьявола — того, благодаря кому я оказался здесь и обрел могущество, которое не снилось даже самому королю.

— У меня не осталось детей… И мои глаза почти слепы — но они еще увидят, как ты обретешь могущество, Владыка! — Зиан рухнул на колени и обеими руками вцепился в полы моей одежды. — Черная Змея восстанет из праха и отомстит…

— Я не собираюсь мстить, болван. — Я отпихнул старикашку сапогом и шагнул назад. — Где сокровища?

— Ты можешь не желать мести, Владыка. Но путь каждого из нас предначертан богами. Я был рожден, чтобы служить твоему роду, а ты пришел, чтобы сражаться! — Зиан подполз ко мне. — Судьба пятого Посланника — Посланника Тьмы, наследника дара Антаки — сразить четырех остальных или погибнуть…

В первый раз кто-то назвал меня так же, как называли ОНИ.