Тао увядал буквально на глазах, но я — наоборот — чувствовал себя все лучше. Энергия, бурлящяя около древней святыни исчезнувшего клана, сама буквально хлестала в меня и наполняла до краев.

В этом месте я, пожалуй, не побоялся бы схватиться даже с Владыком Алуру — и наверняка смог бы одолеть Великого Мастера.

— Откуда в тебе столько сил? — простонал Тао, останавливаясь. — Мне иногда кажется, что ты сам Бохай-воитель, вновь воплотившийся в…

— Агни милосердный! — вдруг прохрипел Мерукан, указывая рукой куда-то мне за спину. — Что это?..

Я обернулся, и на мгновение мне показалось, что среди зелени вдруг начало расти гигантское дерево — вроде тех, что остались в лесу. Только на нем не было ни ветвей, ни листьев, а могучий ствол вместо коры покрывала… черная чешуя!

Змея чуть поблескивала на солнце, разворачивая колоссальные кольца и с треском круша заросли. Я не смог даже представить себе размеров твари: большую часть ее немыслимо огромного тела скрывали развалины и кроны деревьев — но одна только шея оказалась длиной в полсотни футов и книзу раздавалась до толщины цистерны с бензином.

Так вот почему мы не видели следов ног или лап!

Оживший ночной кошмар, монстр из фильмов ужасов про леса Амазонки — только увеличенный до размеров товарного поезда. Тупоносая голова в форме зализанного ромба по сравнению с могучим телом казалась небольшой, но когда чешуйчатая тварь медленно склонилась над нами, я понял, что в ее пасти без труда поместился бы не только я сам, но и оба моих спутника.

— Не шевелитесь! — прошипел Тао.

Похоже, он не думал и пытаться приложить тварь чем-нибудь из арсенала Каменного Кулака. Я судорожно перебирал в голове собственные умения — и не находил ничего, что могло бы принести хоть какую-то пользу. А Мерукан… Мерукан просто побелел и застыл, будто пристальный и немигающий взгляд змеи превратил его в статую. Нас всех накрыло такой волной леденящего ужаса, будто изо рта змеи вырывалась струя жидкого азота.

Парни с «Дискавери» ошиблись — эти гребаные твари еще как умели гипнотизировать. Гигантская голова неторопливо приближалась, раскрывая пасть, а я не мог найти в себе силы взять за меч… или удрать… или хотя бы завопить перед тем, как один из похожих на тальвар зубов проткнет меня насквозь.

— Не бойся… — зашелестели голоса в голове. — Не бойся, Посланник… Помни, кто ты…

Своих силенок — даже дозаправленных вкусной местной Джаду — мне, пожалуй, не хватило бы. Но парни, что поселились в моей черепушки, видели дерьмо и похуже ужа-переростка, и когда чешуя заблестела в нескольких футах передо мной, я поднял голову и посмотрел прямо в огромные разделенные черными черточками желтые глазищи.

— Владыка!!!

Чужой разум — крохотный, примитивный, но могучий, как сама стихия — вспыхнул, затапливая меня волной эмоций. Страх, ненависть, злоба, жадность — но вместе с ними обожание и какой-то особенный алчный голод вперемежку с ликованием хлестали потоком, и мне пришлось потянуться к остальным четверым в моей голове, чтобы устоять.

— Владыка вернулся! — беззвучно кричала змея прямо мне в лицо. — Так много времени прошло. Я устал ждать!

— Уходи. — Я осторожно поднял обе руки. — Я тебе не враг.

— Ты не враг. — Ноздри змеи вдруг зашевелились. — Владыка пришел слишком маленьким и слабым… Я чую страх. Я чую… пищу!

— Даже не думай, — проговорил я сквозь зубы.