— Вряд ли оно умеет ступать неслышно, Владыка Рик. — Мерукан спрыгнул на дно борозды. — И это хорошо. Плохо то, что мы не сможет от него убежать.

— Замолчи и шагай быстрее. — Тао подтянул лямку мешка и обогнал меня. — Я не собираюсь ночевать под открытым небом! Уж лучше успеть добраться до тех… развалин.

Чем дальше мы забирались по холмам, тем больше на нашем пути попадалось остатков чего-то явно построенного рукой человека. За сотни лет запустения все деревянное уже давно сгнило, рассыпалось в прах и заросло травой, но кое-что оказалось не по зубам даже времени. Взгляд то и дело натыкался на развалины стен из черного камня, разбитые и покрытые мхом колонны или обломки плит, на которых кое-где проглядывали … рисунки?

— Погляди! — Тао опустился на корточки и провел ладонью по шероховатой поверхности, смахивая землю. — Кажется, мы на верном пути.

Столетия не пощадили когда-то наверняка гладкий камень, но я без особо труда рассмотрел орнамент. Вытянутое лишенное лап тело и крупную ромбовидную голову. Воображение тут же дорисовало огромную зубастую пасть и…

— Это змея… — пробормотал Тао. — Черная! Если здесь было поселение, храм тоже где-то недалеко.

— Если от него осталось хоть что-то… — Я огляделся по сторонам. — Империя разделена на четыре владения четырех кланов — но когда-то их было пять. Похоже, Владыки Черной Змеи жили здесь.

— Мои предки сражались с ними… и победили. — Тао поднялся на ноги. — Но и цена была немалой. В тот день погибли многие достойные воители.

— Высокородные всегда находят повод начать убивать друг друга, — проворчал Мерукан. — Создатель Тримурти дал людям достаточно места, но кому-то все время оказывается слишком мало.

За такие слова Джей или Владыка Алуру наверняка прикончили бы наглого Безымянного на месте, но Тао лишь покачал головой и протяжно вздохнул.

— Иши Неторопливый учил своих детей что нет лучше того боя, который не начался, — негромко проговорил он. — И если уж Владыки Каменного Кулака сражались здесь, они не стали бы делать этого без причины.

— Может, и так. Один… человек, — Я не стал называть имени Хариша, — рассказывал мне, что Черную Змею истребили другие кланы, испугавшись могущества Темной Джаду.

— А Чандан говорил другое! — возразил Тао. — Он видел Владык Черной Змеи — и они немногим отличались от своих братьев-Кшатриев. И даже если так — Темная Джаду исчезла сотни лет назад, но кланы все равно продолжили воевать!

Тьма и пекло… Звучит разумно. В конце концов, если бы мы знали, почему раз в несколько сотен лет в этот мир приходят Посланники, а высокородные Кшатрии устраивают мясорубку — нам бы не понадобилось забираться на самый край земли в поисках затерянного храма.

До которого, похоже, осталось не так уж много — след на земле, оставленный неведомым гигантом, вел прямо на восток, и развалины из черного камня попадались по пути все чаще.

— Джаду здесь другая. — Тао вытер пот со лба. — Она не придает сил, а забирает их! Прошло столько лет, а Тьма никак не хочет уходить.

Мои спутники действительно шагали все медленнее. И если Мерукана понемногу подводило уставшее тело простого смертного, то Тао еле переставлял ноги по совсем другой причине. Родные леса, из которых он мог бы без труда потянуть Джаду, остались в десятке миль за спиной, а местная энергия пришлась ему не по вкусу. Я почти физически чувствовал ее вокруг — густую, тягучую и темную, как ночь.