Возвышавшиеся над нами зеленые холмы смотрелись куда менее угрожающе заснеженных скал, через которые нам пришлось перебраться по пути к владениям Каменного Кулака, но все же были достаточно крутыми, чтобы оказаться лошадям… не по копытам.

— Ты хочешь оставить их без присмотра? — Я потрепал свою кобылу между ушей. — С ними наверняка что-нибудь случится…

— Разве у нас есть выбор? — Тао пожал плечами. — Я бы не стал беспокоиться. Травы здесь предостаточно, а воду лошади отыщут куда быстрее нас с тобой. Поймаем их потом, когда будем возвращаться… Едва ли они уйдут далеко.

— Как скажешь, Владыка Тао, — проворчал я, поудобнее устраивая на спине походный мешок. — Тогда показывай дорогу.

Подъем дался легко — даже Мерукан без особого труда на четвереньках взобрался на гряду, и где-то через полчаса мы смотрели на оставшиеся позади гигантские деревья уже сверху. Насколько я мог разглядеть, дальше на востоке растительность тоже имелась — но уже не такая могучая. По-видимому, на холмах корням великанов просто-напросто не хватило бы влаги.

— Странное место… — Тао набрал полную грудь воздуха, будто пытаясь унюхать что-то в воздухе. — Я никогда еще не видел ничего подобного.

— Разве эти холмы так уж отличаются от тех, что мы видели в землях твоего отца? — удивился Мерукан. — Такие же… зеленые.

— Холмы здесь те же, друг мой. — Тао покачал головой. — Но все остальное… Сама земля здесь другая.

И не только земля. Изменился даже воздух — если такое в принципе возможно. Будто совсем недавно прямо над этими горами разразилась гроза — но небо оставалось чистым уже несколько дней, и я не видел туч даже вдалеке.

— Не нравится мне здесь. — Мерукан сплюнул себе под ноги. — Древние Владыки не были глупцами. Если уж они спрятали что-то так далеко от людей — пожалуй, это и вовсе не стоит искать.

Я не ответил. Тао еще пытался то ли разглядеть, то ли почувствовать что-то, но я достаточно хорошо знал его, чтобы понять: он уже согласился с Меруканом. Мы действительно забрели не в самое подходящее место — как только поднялись. Будто где-то то ли подножья, то ли уже по вершинам холмов проходила незримая линяя, отделяющая древний лес от… от чего-то другого.

Там, в чаще, гигантские деревья закрывали все небо, и поэтому в лесу царил вечный полумрак. Сейчас солнце сияло прямо над головой, но все равно я вдруг поймал себя на мысли, что скорее предпочел бы вернуться в мрачную чащу, чем остался бы здесь… будь у меня выбор. Перед нами холмы сменялись впадинами, заполненными густой зеленью — и снова холмами, уходящими к горизонту неровной пилой. Волей защитника-Агни травы, кусты и деревья захватывали каждый клочок земли, на котором могли вырасти — и все же в просветах вдалеке я кое-где мог разглядеть черные камни. Совсем не похожие на светлую породу, которая иногда показывалась наружу из-под зеленых боков холмов.

— Погляди, Рик. — Тао закатал рукав одежды по локоть. — Ты… ты тоже чувствуешь это?

Я чувствовал. Кожу ощутимо покалывало. Подняв руку, я увидел, что волоски на ней встали дыбом — будто к ним поднесли наэлектризованную расческу… Или будто где-то неподалеку работал гигантский генератор. Или…

— Это Джаду, — догадался я.

Все вокруг буквально фонило. Кто-то или что-то выплеснуло на эти холмы столько энергии, что хватило бы на атомную бомбу. Похоже, здесь… случился какой-то катаклизм, возникла аномалия, из-за которой сама земля под ногами до сих пор понемногу сочилась оставленной когда-то мощью.