Лесник не обращал на нее никакого внимания, то и дело заводя оживленные разговоры с кем-то из знакомых, и Маша заскучала. Вламываться без спросу в дом ей показалось неприличным, хотя все больше хотелось зайти погреться, да и поесть бы не мешало - после долгой прогулки по лесу аппетит разыгрался не на шутку.

    Маша не привыкла бездельничать среди дня - ведь каждый должен работать и приносить пользу! - и теперь не знала, чем себя занять.

    Девушка поглядывала по сторонам, пока не вспомнила, что у нее с собой есть сборник избранных сочинений Вождя, и сразу приободрилась: а ведь точно, можно не терять драгоценное время и почитать мудрые мысли!

    Подумать только, Второй Секретарь вручил ей этот подарок больше суток назад, а она до сих пор даже не открывала книгу! Маша стало стыдно за свое невольное пренебрежение, она поскорей извлекла драгоценный том из-под тулупа и с радостью погрузилась в его изучение.

    Да так увлеклась, что едва не пропустила момент, когда «господин» (имени его Маша по-прежнему не знала) наконец вышел из дома. Игнорируя девушку, он поинтересовался у Яреука, как пройти на постоялый двор. Лесник подобострастно предложил показать дорогу, на что «классовый враг» только кивнул и важно проследовал за Яреуком, даже не взглянув на Машу.

    Растерянная девушка вознамерилась увязаться за ними следом, но ее окликнул бородач (он самолично проводил гостя, даже помог спуститься по лестнице), который строго велел следовать за ним. Девушка послушалась, хоть и с некоторым сомнением - хотя «господин» и был ей посторонним, однако расставаться с ним как-то не хотелось, видимо, потому что остальные вовсе незнакомые, а с ним они вроде как товарищи по несчастью.

    Едва Маша прошла в дом, как ее сразу окутало блаженное тепло. Как же хорошо, когда замерзшее тело окутывает уютный жар!

    Бородач уселся за стол, Маша опустилась на лавку напротив него.

    Тот достал откуда-то толстенную книгу (почти такую же внушительную, как избранные сочинения Вождя, чем девушка невольно восхитилась), открыл посередине и поднял взгляд на Машу:

    - Ты чего это расселась? - неприязненно буркнул он. - Ишь, расположилась, как благородная!

    - Но ведь вы сели, не стоять же мне? - удивилась Маша.

    - А и постоишь, не переломишься! - возмутился тот для порядка, разглядывая пришелицу. По правде сказать, девка была справная: статная, крепкая, кровь с молоком, хоть и господина графа тоже можно было понять - совсем простая на вид, ничуть не похожая на красавиц-аристократок. Фигуры, понятно, не разглядеть толком, но на лицо вполне симпатичная, да и видно, что такая не помрет, третьего дитенка рожая, как первая жена старосты.

    «А и то, может, себе оставить?» - подумал он, задумчиво разглядывая Машу.

    Даже не подозревая о матримориальных планах практичного старосты, та, в свою очередь, рассматривала его. Полный бородач больше всего напоминал откормленного борова, каких она видала на ферме: вздернутый нос, маленькие глазки, лоснящееся нежно-розовое лицо, лишь борода и одежда выдавали человека, да голос низкий, а вовсе не визгливый.

    У Маши он сразу вызвал неприязнь, хоть это и нехорошо, судить о незнакомце только по внешности, но она ничего не могла с собой поделать - не вызывал он расположения, и все тут!

    Закончив играть в гляделки, бородач уткнулся в свою книгу и видимо, приготовился что-то писать (раньше она видела такие странные письменные принадлежности только на картинках, кажется, они назывались «перья»).

    Он больше не настаивал, чтобы Маша разговаривала с ним стоя, да и голос его как-то подобрел:

    - Я староста тутошний, Ранеком кличут, по прозванию Три забора.