На помост упали слезы. Кончики пальцев зарылись в опилки. Опилками облеплено и покрытое потом тело.

    У самых глаз - свернутая плетка.

    Там, в толпе, женщины. Ну почему они не вскочат, не возмутятся? Ведь здесь попирают достоинство их сестры!

    Но нет, глядят невозмутимо. Я - всего лишь рабыня.

    -  Двадцать! - выкрикнул кто-то.

    -  Двадцать. - Аукционист убрал ногу и ткнул меня плеткой. - На колени!

    У самого края помоста я встала на колени в позу наслаждения.

    -  За эту прелестную крошку предложили двадцать медных тарсков, - объявил аукционист. - Кто больше? - Он оглядывал толпу.

    Я замерла. Торговый дом заплатил за меня ровно двадцать.

    -  Двадцать один, - предложил мужчина.

    -  Двадцать один.

    Я вздохнула свободнее. Хоть маленькая, но прибыль.

    Ни на минуту не забывала я о пластинке на шее. Цепочка короткая, плотно охватывает горло. Застегнута. Не снять.

    За меня дают двадцать один тарск.

    Значит, убытка торговому дому Публиуса я не принесу

    Подержать девушку несколько дней за решеткой на соломе в рабских бараках и кое-чему обучить обходится в гроши.

    Сколько стоит рабская похлебка и плетка?

    -  Предлагают двадцать один тарск! - кричал аукционист. - Кто больше?

    Тишина.

    Внезапно накатил испуг. А вдруг прибыль торговца не устроит? Барыш совсем невелик. Надеюсь, он будет удовлетворен. Я же изо всех сил старалась, каждого слова слушалась. Боялась, что высекут.

    Горианские мужчины не ведают снисхождения к вызвавшей недовольство девушке.

    -  Вставай, тварь цепная, - бросил мне аукционист.

    Я встала.

    -  Что ж, - обратился он к публике, - похоже, нам придется расстаться с этой красоткой всего за двадцать один тарск меди.

    -  Пожалуйста, не сердись, хозяин, - заскулила я.

    -  Ничего, Дина, - откликнулся он с неожиданной после недавней резкости теплотой.

    Упав перед ним на колени, я обняла его ноги, заглянула в глаза:

    -  Хозяин доволен?

    -  Да, - ответил он.

    -  Значит, Дину не высекут?

    -  Конечно нет. - Он приветливо смотрел мне в лицо. - Не твоя вина, что торг медленно набирает силу.

    -  Спасибо, хозяин.

    -  А теперь вставай, крошка, и побыстрей с помоста. У нас тут еще скотинка на продажу.

    -  Да, хозяин. - Я поспешно вскочила на ноги, повернулась и бросилась к лестнице - не к той, по которой поднималась, а с противоположной стороны помоста.

    -  Минутку, Дина, - остановил меня он. - Пойди сюда.

    -  Да, хозяин. - Я подбежала к нему.

    -  Руки за голову, - приказал он, - и не двигайся, пока не разрешу.

    -  Хозяин?

    Я закинула руки за голову. Взяв меня за шею, он повернул меня к зрителям.

    -  Взгляните, благородные дамы и господа!

    На меня обрушился удар тяжелой, связанной узлом плети.

    -  Не надо! Не надо, прошу, хозяин! - кричала я, не смея оторвать от головы руки.