Вовремя. Прямо в мою сторону бежала Эля.

— Она опять ушла в лес, — сказала она тихо, чтобы не слышали в доме. — Сначала плакала дома, а потом рванула так, словно за ней кто-то гонится.

Я кивнул, и не теряя времени, мы побежали куда указала Элеонора

Далеко Соня скрыться не успела. Мы догнали её шагах в тридцати от опушки, и я успел увидеть, чем она там занималась.

Сначала она просто стояла, словно не могла решиться на что-то. А затем резко размахнулась и швырнула в темноту между деревьями какую-то вещь.

А потом посмотрела на свои руки, словно не веря в то, что сделала и разрыдалась.

Эля бросилась к ней. Соня сначала вздрогнула, а потом её прорвало. Она уткнулась сестре в плечо и начала повторять одно и то же, в истерике глотая половину слов: это всё она, это из-за неё, Мишу чуть не убили, и лучше бы она вообще ничего не находила.

Я слушал вполуха и уже шёл туда, куда полетел тот загадочный предмет, подсвечивая фонарём под ноги.

Нашёл я его быстро, потому как это был единственный предмет в округе, кроме моего фонаря, который светился сам по себе.

Похожий на гусиное яйцо, тёмный и гладкий он лежал во мху, шагах в десяти от меня.

Я взял его в руки. Тёплый.

Оценка выдала мне карточку короче некуда:

'Семя Великого Хранителя.

Качество: не распознано.

Состояние: живое. Спит.'

Я вернулся к девочкам и раскрыл ладонь.

— Что это такое? Семя Великого Хранителя.

— Семя? — переспросила Эля. — Великого Хранителя?

Она смотрела и не верила. Даже наклонилась ближе и вгляделась ещё раз.

— Этого не может быть, — сказала она. — Лорд Никифор, это просто невозможно! Хранителей осталось лишь несколько десятков на весь свет, и они не дают семян уже четыреста лет. Ни семян, ни саженцев. Черенками они тоже не размножаются.

— А что они хранят-то? — ещё раз уточнил я.

— Города, — ответила Эля и начала быстро пояснять, — демоны не заходят в круг Хранителя. Мелкие не появляются вовсе, крупные доходят до границы и уходят. И рядом с деревом лучше слушается магия, это все знают.

Соня рванула вперёд и попыталась выхватить семечко у меня из руки.

Я поднял ладонь выше.

— От него одни беды! — выкрикнула она. — Оно их зовёт! Они из-за него приходят, все, каждый раз!

— Да уж понял, — хмыкнул я.

— Я молчала, потому что боялась, что вы его отнимете и выбросите! Вы всё равно мне не поверили, а потом демоны… Я сама хотела посадить! А теперь пусть его вообще не будет! Если Миша…

Она рвалась ещё какое-то время, потом обмякла у сестры на руках и просто плакала.

Что до её посыпания головы пеплом, оно меня в тот момент не занимало вовсе. Ребёнок испугался за брата и повёл себя ровно так, как можно было ожидать.

Обвинила во всём и себя, и свою находку.

Но меня занимало другое. К нам в руки попала вещь, которой в этом мире не видели четыреста лет. И, прежде чем швырять её в кусты, надо хорошо взвесить все за и против.

Что твари её чуют, никаких сомнений. Все наши демонические гости шли к деревне по прямой, и преимущественно в сторону Сони.

Только вот почему они идут? Вариант напрашивается один. Они чуют то, что вырастет, и хотят убрать это заранее, пока оно помещается в детском кулаке.

А раз так, то возникает вопрос поинтереснее. Что случится, когда семя окажется в земле?

Может статься, оно и дальше будет их звать. А может, начнёт гнать прочь, и тогда все наши беды кончатся разом. Проверяется это ровно одним способом, и способ этот у нас в руках.

Плюс простая арифметика. Чем раньше посадим, тем раньше вырастет. Слишком хорошая перспектива, чтобы не рискнуть.