Дальнейший план друзья составили быстро: они едут вслед за отрядом, по пути выясняя, не изменил ли он направления и не направляется ли в какое то другое место. Ну а всё остальное можно будет продумать по пути и по мере того, как прояснятся до конца намерения Парсифаля.

Глава 9

Число зверя

Эльза проснулась от тёплого прикосновения к её щеке и тотчас, улыбнувшись, открыла глаза. И поняла, что прикоснулся к ней луч солнца, ловко пробравшийся под откинутый полог палатки.

Герцогиня лежала на охапке душистой травы, заботливо укрытая плащом. Рядом, тоже зарывшись в траву, спал человек, в котором Эльза узнала вчерашнего мальчика оруженосца, сумевшего каким то образом усмирить и прогнать волков. Собственно, после этого момента она уже ничего не могла вспомнить – пережитое потрясение отняло все силы. Осталось лишь ощущение неимоверного облегчения и память о бережно обнявших её руках – руках рыцаря, который её спас.

Теперь, всмотревшись в спящего подле юношу, Эльза вдруг с изумлением поняла, что это – женщина. Мария сняла кольчугу и верхнюю стёганую рубаху, а тонкая ткань нижней рубашки откровенно обрисовывала контуры небольшой упругой груди. Густые каштановые локоны окружали запрокинутое юное личико.

Почувствовав взгляд Эльзы, Мария пробудилась.

– Доброе утро! – сказала она.

Эльза неплохо понимала язык франков и даже могла на нём говорить, но от удивления несколько мгновений молчала. Потом выдохнула:

– Здравствуйте! А... Кто вы?

– Мария. Жена рыцаря Эдгара Лионского, командира отряда. Жена и оруженосец. Так получилось.

– Я думала вы – мальчик. А где?..

Герцогиня осеклась и смешалась, залившись краской, будто молоденькая девушка. Но «малыш Ксавье» отлично её понял.

– Где Фридрих, да? Наверное, там, возле лошадей. Кажется, ему выпало последним охранять нашу стоянку. А меня они освободили от караула. Эдгар сказал, что у меня на волков ушло слишком много сил. И правда, знаете, меня словно всю выжали!

– Но вы же не колдовали? – не без испуга спросила Эльза.

– Что вы! Конечно нет! Только молилась. Ой, а вот и мой муж!

Эдгар остановился возле палатки, однако не стал в неё заглядывать, чтобы не смущать герцогиню.

– Мария, все уже проснулись, – сообщил он. – И нам бы очень хотелось услышать историю её светлости. Вчера она что то пыталась рассказать, но никто толком ничего не понял, даже Фридрих на своём родном языке. Если мадам Эльза проснулась...

– Я проснулась, мессир! – отозвалась герцогиня. – И сейчас выйду.

– Вот ваше платье, – проговорила Мария. – Я вчера помогла вам его снять и потом зашила – подол был порван в двух местах.

Эльза поблагодарила, поспешно оделась и заплела в косу свои роскошные чёрные волосы. Однако головного покрывала отыскать не смогла – скорее всего, потеряла его в лесу. Заметив её беспомощный взгляд, Мария засмеялась:

– Полно! Никто вас не осудит. А у меня ничего подходящего нет – я же «мальчик». Пошли!

Все четверо мужчин сидели у костра, над которым с утра разогрели ломтики копчёного мяса – небольшой запас оленины, оставшийся от недавней охоты. Маленький лагерь располагался на берегу речки, через которую путники на всякий случай переправились уже затемно: хоть волки и разбрелись по лесу, но лучше всё же держаться от них подальше.

Совсем рядом проходила дорога, и на рассвете оттуда доносились голоса и скрип колёс – скорее всего, кто то вёз товар в Антверпен, до которого было отсюда уже недалеко.