поджидавшими их рорками и остановились. Вскоре  после  этого  южная  линия

тоже соприкоснулась с восточной. Начался второй этап кампании.

     Когда-то, глядя из скиммера, Ран Ломар  видел  линию  токов  и  массу

рипов. Но тогда рипы  размножались  в  неисчислимом  количестве,  а  рорки

убегали. Теперь было иначе.

     Насколько мог видеть глаз, в обе стороны двигалась линия  с  воинской

точностью... Он слышал топот  ног,  видел  облако  пыли,  ощущал  странную

вибрацию рорков. Покачивались их желтые маски,  покачивались  стебельчатые

глаза. Хотя рипов было  уничтожено  мало  сравнительно  со  вспышкой  того

прошлого года, их растущая концентрация объяснялась уменьшением территории

обитания.  Время  от  времени  рипы  объединялись  в  стаю   и   пытались,

ощетинившись и оскалив пасти, защитить свою территорию.  Но  линия  рорков

неколебимо двигалась вперед, и рипы отступали.

     Ломару пришло в  голову  несколько  запоздалое  опасение.  Если  рипы

распространяют лихорадку, собравшись в большом количестве, то не  повлечет

ли их нынешнее положение  новую  вспышку  болезни?  Маленький  медик,  так

решительно оторвавшийся от своих излюбленных мхов, что мог уже никогда  не

вернуться к ним, с энтузиазмом включился в решение  этого  вопроса.  Рипов

ловили и, убивая, вскрывали, изучали их внутренние органы,  подвергали  их

ткани,   а   также   почву,   растительность    различным    биологическим

исследованием.

     Наконец был вынесен вердикт.

     - Конечно, конечно, - говорил маленький медик, пытаясь  одолеть  свой

энтузиазм, - это только предварительное мнение, а не официальный рапорт.

     И Харб, потный, грязный, нетерпеливый:

     - Говорите, парень! И говорите побыстрее, а не то...

     И  медик  торопливо,  не  дожидаясь,  пока  командир  кончит   фразу,

заговорил. Найдены следы скрытой латентной лихорадки. Никаких признаков ее

активизации среди рипов. И дальше:

     - ...конечно, это только мое  мнение  -  ведь  различные  болезни  не

одинаково действуют на  разные  организмы  -  так  вот,  мое  мнение,  что

лихорадка вирулентна только в те годы, когда  они  размножаются...  и  мое

мнение заключается в том, что именно эффект лихорадки заставляет рипов так

невероятно размножаться!

     Во внезапно наступившей тишине он не совсем уверенно добавил:

     - Это, конечно, только предварительное мнение.

     Для споров и обсуждений не было времени. Движение вперед продолжалось

все дни; все ночи разжигалось множество  костров.  С  тех  пор,  как  этот

континент, шипя и свистя,  поднялся  из  моря,  здесь  не  видывали  такой

активности.  Костры  лагерей  и   сторожевых   постов   пылали,   крайбэби

душераздирающе плакали в лесах и кустарниках. Внутри, во все сокращающемся

четырехугольнике, слышно было, как кашляют и подвывают рипы.