Девушка недоверчиво покосилась на своего спутника, но ничего не возразила. Для нее, дочки, внучки и правнучки удалых черкасов, коллегия представлялась чем-то вроде богадельни - для тех, кому шабля не по руке.

    -  Думаешь, Ярина, мне самому не хотелось в черкасы? Да только куда мне! Помнишь, я и в детстве без окуляров шагу ступить не мог?

    Девушка кивнула, на этот раз не без сочувствия. В детстве они дружили - то есть регулярно дрались, причем Хведиру доставалось куда чаще, чем юркой и проворной на руку сотниковой дочке. Первые окуляры были разбиты на следующий же день. Вторые и третьи прожили едва с неделю.

    -  Батька женить меня хочет, - внезапно сообщил Хведир. - На богословский и на философию без рукоположения не берут, значит, до лета свадьбу сыграть надо.

    И на этот раз ответа не было. Ярина вновь покосилась на понурого бурсака и зачем-то погладила свой утиный нос.

    -  А, говорят, тебя той весной сватали?

    -  Сватали, - девушка усмехнулась. - Степан Климовский за своего старшего - Максима. Так батька и слушать не стал.

    -  Это который Максим? Который песни сочиняет?

    -  Который, - Ярина кивнула. - Да голота они, Климовские, хутор и тот продали. А Максим - зазнайка, его девки наши разбаловали… Ну его, ерунда это!

    Она отвернулась и стала смотреть на дорогу. Путь был близкий, знакомый с детства. Овраг, небольшая роща, снова овраг, холм, а за ним - село. Если бы не снег, за полчаса доехать можно. Да и по снегу - немногим дольше.

    -  А что такое "фольклор"?

    Хведир удивленно моргнул близорукими глазами:

    -  Как? Откуда ты?… Ах да, понял! Фольклор, Ярина, это по-нашему вроде как побрехеньки. То, чем посполитые детей пугают. Ну там черти, ведьмы, мертвяки заложные…

    Рука девушки дернулась ко лбу - перекреститься, но ироничный взгляд Хведира заставил ее отвернуться.

    -  Профессор у нас по риторике - пан Гримм из Немеччины. Так он велел каждому из нас, пока на вакациях будем, записать какую-нибудь историю, да не со слов чужих, а чтоб сами увидели.

    -  Так вот чего ты ехать вызвался!

    -  Ну да! Что мне на этих поселян смотреть без пользы? А так - байка хоть куда. И черти, и чертенята, да, говорят, какой-то исчезник впридачу.

    Ярине стало не по себе. Не то, чтобы она боялась - негоже сотниковой дочке такого бояться! Но с другой стороны… Поздний вечер, пустая дорога, а впереди - село, где черти гнездятся.

    -  А сам-то ты что, не веришь? В чертей?

    Хведир покачал головой и только усмехнулся.

    Холм перевалили уже в полной темноте. Правда, искрящийся снег помог - село заметили сразу. Полсотни хат, окруженных полисадами, за ними - узкая полоска замерзшей реки. Ярина невольно придержала коня, оглянулась.

    -  Э-э, погоди, ханум-хозяйка!

    Агмет ударил каблуком своего вороного иноходца, выехал вперед.

    -  Теперь, ханум-хозяйка, моя первым ехать! Твоя сзади ехать, меня слушать!

    Оба сивоусых - Малей и Луцык, - согласно закивали и, не говоря ни слова, тоже пристроились впереди. Малей, порывшись в седельной суме, достал оттуда что-то лохматое, издали похожее на пушистую мышь, и показал остальным. Те, одобрительно заворчав, достали ножи.

    -  Вы чего, панове? - удивилась девушка, но ответа не дождалась.