– Мне стыдно за своих коллег, – огорченно произнесла Лаурина.

Лицо Ванайи напряглось.

– Что еще выкинула эта мерзавка Махала? – Она посмотрела на учительницу. – Не стесняйся, говори, дитя мое.

При дневном свете Цендри смогла рассмотреть Лаурину получше. Она была некрасива, лицо у нее оказалось бледным и морщинистым, а волосы очень редкими, сквозь них Цендри легко разглядела такую же морщинистую кожу.

– Как вы знаете, Ванайя, – начала она, – Махала является одной из доверительниц нашего колледжа и накануне начала работ на Руинах прислала нам приказ. – Она опустила глаза и сложила руки на груди, показывая свое отчаяние и негодование. – Согласно ее приказу никто из преподавателей и учениц колледжа не имеет права работать с ученой дамой до тех пор, пока с ней не поговорит Махала и не убедится в том, что… – Она замолчала, бросила быстрый взгляд на Цендри и снова опустила голову. – Простите меня, ученая дама, мне стыдно повторять ее слова, – произнесла она дрожащим, умоляющим голосом.

Цендри снова вспомнила, что ей говорил Дал, и разозлилась. «Как он был прав!» – подумала она.

– Успокойтесь, Лаурина, я все понимаю. Проматриарх думает, что общение со мной испортит студенток, так?

Лаурина кивнула и покраснела.

– Вот мерзавка! – воскликнула Ванайя. – У нее нет ни стыда, ни совести. Так оскорбить нашу почетную гостью! Какие причины она выдвигает? – гневно спросила она.

– Проматриарх Махала заявляет, что не хочет подвергать наших женщин опасности, которое несет в себе мужское образование.

– Богиня моя, – простонала Ванайя. – Да как же образование может быть мужским или женским? Так можно договориться до абсурда. Значит, по ее мнению, таблицу элементов можно изучать, потому что она женская, а строение вулкана изучать нельзя, потому что у него мужская натура? Лаурина, душа моя, признайся честно, она что, окончательно сдурела?

– Я не могу сказать это с полной категоричностью, Ванайя, у меня нет права обсуждать Проматриарха Махалу, но по‑настоящему меня волнует не это, а поведение студенток и преподавателей. Они попрятались, как моллюски во время отлива. – Она с надеждой посмотрела на Цендри. – Вы не откажетесь принять мою помощь, ученая дама?

Цендри посмотрела на девушку и улыбнулась. «Сколько мужества нужно иметь, чтобы пойти на такой шаг, – подумала она. – Лаурина не побоялась отвергнуть приказ Проматриарха, хотя прекрасно знает, что в этом обществе правит не закон, а личные связи с влиятельными лицами и наличие могущественных родственниц. Ей, наверное, достанется за то, что она нарушила запрет».

– Твой приход сюда не будет иметь для тебя неприятных последствий? – спросила Цендри.

Учительница улыбнулась.

– Мне это совершенно безразлично, – ответила она гордо.

Цендри тронул смелый ответ девушки. «Ну вот, началось. Она уже вообразила себе черт знает что, считает себя героиней. Конечно, у нее перед глазами есть пример для подражания». Цендри вздохнула, ей хотелось сказать Лаурине, что подобное вызывающее поведение больше свойственно девушке, но никак не зрелой, образованной женщине, но внезапно подумала, что в мире, где все высшие ступени иерархической лестницы заняты женщинами, процесс взросления и становления личности, скорее всего, затягивается надолго.

– Не волнуйтесь, ученая дама, – уже спокойнее произнесла Лаурина. – Абсолютного запрета со стороны Проматриарха не было, просто наши преподаватели и студентки решили не злить ее лишний раз.