– Примите мое уважение, – произнесла Кларита. – Я принесла послание и приглашение, но не вам, а уважаемой гостье Матриархата.

Ванайя еще больше нахмурилась.

– Ученая дама начала свои исследования и не может принять его, – неохотно ответила она.

Кларита хитро улыбнулась.

– В таком случае вы не будете иметь ничего против, если я скажу тем, кто послал меня, что вы не разрешили мне передать ученой даме приглашение?

С плохо скрываемым раздражением Ванайя тут же ответила:

– Почему? Ты можешь передать свое приглашение. – Она повернулась к Цендри. – Цендри, дорогая, моя коллега Проматриарх Махала просит тебя принять от нее послание.

Кларита посмотрела на Цендри и сложила ладони у лица в знак приветствия. Цендри крайне удивилась – за время, проведенное в доме Ванайи, она уже отвыкла от официальных обращений. Приветствие девушки показалось Цендри не совсем уместным.

– Достопочтенная Проматриарх Махала сожалеет о том, что не может увидеть ученую даму с Университета, поскольку Проматриарх Ванайя присвоила себе право заботиться о высокой гостье. Проматриарх просит ученую даму и ее спутника присутствовать на устраиваемых в ее честь атлетических состязаниях. Церемония открытия состязаний состоится ровно в полдень, но Проматриарх Махала просит уважаемых гостей прибыть пораньше. – Она весело посмотрела на Дала. – Если спутник ученой дамы захочет принять участие в состязаниях, Проматриарх Махала будет это только приветствовать.

Цендри крайне удивилась приглашению, еще больше ее удивило обращение к Далу принять участие в состязаниях. Она неуверенно посмотрела на Ванайю, та сидела опустив глаза в тарелку. Цендри взглянула на Дала и прочитала на его лице: «Избавь меня от этого немедленно». В замешательстве Цендри обратилась за помощью к сидевшей рядом Миранде.

– Мы только‑только начали работу, и снова прерывать ее… Мне так не хочется этого делать. Если я откажусь, это будет не очень невежливо? – тихо спросила она.

Миранда покачала головой и взволнованным голосом быстро ответила:

– Отказываться ни в коем случае нельзя, Цендри. Подобные состязания – высшая честь, которой удостаиваются только самые уважаемые люди. В своем роде это упрек моей матери за то, что она не догадалась устроить их для тебя раньше. Махала намекает на то, что моя дарительница жизни невежлива и не знает законов гостеприимства Изиды. Если вы откажетесь, это будет означать, что в конфликте за наследование титула Верховного Матриарха вы заняли сторону Ванайи. Я, конечно, не разбираюсь в политике, но мне кажется, что этого вам делать не стоит.

Вторично Миранда заявляла, что ничего не смыслит в политике, однако Цендри показалось, что, наоборот, Миранда разбирается в тонкостях политической игры очень даже неплохо. Цендри была в затруднении, с одной стороны, ей очень нравилась Ванайя, она чувствовала, что Проматриарх выказывает к ней больше, чем просто вежливое расположение, и ей не хотелось бы ее обижать. С другой же стороны, официальные лица Сообщества запрещают своим ученым, находящимся за его пределами, сотрудничать с одной из противоборствующих сторон или партий, если таковые имелись.

Цендри посмотрела на Клариту и упавшим голосом ответила:

– Скажите Проматриарху Махале, что я польщена ее приглашением и прибуду на состязания.

Дал был явно недоволен, но, услышав слова Цендри, смирился с потерей дня.

– Я с радостью передам ваш ответ дарительнице жизни Махале, – сказала посланец и прибавила: – Не забудьте, пожалуйста, прийти пораньше, Проматриарх хотела бы перед играми поговорить с вами.

«Проклятье, – подумала Цендри. – Этого еще не хватало.