– Русалочка, я боюсь, как бы он тоже не попался в сети Светлого дворца.

– Ты всерьез думаешь, что ему грозит опасность? – насторожилась Русалочка.

– Я не знаю, но мне кажется, что, когда он уходил, то был очень рассеянным и невнимательным. А так и до беды не далеко.

– Ты прав, Соло! Надо немедленно его разыскать! – встрепенулась Русалочка.

– Да, но я это сделаю сам, – твёрдо сказал мальчик. – Я всё ещё боюсь за тебя. Многие наши люди настроены против тебя, а потому тебе лучше оставаться в комнате – только тут ты будешь в безопасности. К тому же, мне уже пора отправляться в Светлый дворец, чтобы пополнить запасы воздуха.

Русалочка удивлённо вскинула брови.

– Воздуха? А ведь и правда, люди не могут жить под водой без воздуха. Но как вы это делаете?

– Для этого у нас есть Волшебная Звезда. Она и даёт нам воздух, который помещается вот в этих кулончиках, – мальчик показал на маленький светящийся и бурлящий шарик у себя на шее. – Раз в день Звезда даёт нам воздух, которого нам хватает на сутки. Прости, Русалочка, всё остальное я расскажу тебе позже. Я уже опаздываю.

– Ну, конечно, Соло. Я стану ждать тебя тут, а ты, пожалуйста, разыщи дорогой морского конька, на самом деле он вовсе не такой воинственный, каким решил показаться, он всего лишь беспомощный маленький ворчун.

– И ещё, – Соло подошёл к выходу, а потом снова вернулся к Русалочке. – Позволь мне запереть дверь. Это не потому, что я тебе не верю, – поспешил успокоить он. – Я боюсь, как бы Триан не попытался тебе навредить.

– Это тот человек с белыми усами? – догадалась Русалочка.

Мальчик кивнул.

– Потом я расскажу тебе, отчего он стал таким злым, а пока нужно уберечь тебя от его гнева.

– Ну конечно, – согласилась Русалочка. – Я верю тебе, и если так действительно будет лучше, значит так и нужно сделать.

Мальчик широко улыбнулся, затем, не удержавшись, подбежал к Русалочке и порывисто её обнял. Потом, смутился, выбежал из комнаты, и Русалочка услышала, как щёлкнул язычок замка.

Покинув стены королевского дворца, разгневанный морской конёк вскоре поостыл. Он вдруг со стыдом вспомнил все обидные и гадкие слова, которые он в пылу наговорил доброй Русалочке, и по-настоящему застыдился. Проклиная свой скверный вспыльчивый характер, конёк уже подумывал о том, что надо бы вернуться и хотя бы извиниться за своё несносное поведение, но не затихающее чувство стыда не позволяло ему решиться на этот шаг. Он совсем заплутал в лабиринтах улочек странного подземного города, и, устроившись под большим, сглаженным водой и временем камнем, прилёг отдохнуть, а заодно поразмыслить над тем, какие слова выбрать для раскаяния.

Вдруг он услышал мелкие и тихие шажки. Шагать так мог только ребёнок, и конёк догадался, что это мальчик, которого он недавно видел в компании Русалочки. Конёк ещё сильнее прижался к песчаному дну – до того неудобным казалось ему прямо сейчас встретиться с мальчиком. К тому же, возьмись он прямо сейчас извиняться, Соло всё равно не понял бы его писка. Словом, пока конёк твердо решил затаиться.

Шаги приближались. Вот уже мальчик миновал укрытие раскаявшегося грубияна. Казалось, Соло был чем-то очень озабочен: он всё время оглядывался, внимательно смотрел по сторонам, словно что-то искал.

«Интересно, – подумал конёк, – что так беспокоит мальчика? Да не меня ли он ищет? – на минуту обрадовался конёк, но сразу же осадил себя. – Нужен ему такой грубиян и злюка. Вот посижу еще немного, наберусь храбрости и непременно отправлюсь просить прощения», – решил он.

Размышления его были прерваны жалобным криком. Конёк мигом встрепенулся, выскочил из-под камня и тут же увидел, что мальчик по пояс провалился в донный песок.