– Я буду очень благодарна тебе, добрый Беркут, – радостно сказала она, а потом вдруг насторожилась.

– Но откуда ты знаешь, что я появлюсь из воды?

Птица чуть заметно улыбнулась.

– Старый Беркут знает всё, что творится в этих местах, а кроме того, умеет молчать.

После этих слов Русалочке ничего не оставалось, как ещё больше удивиться. Она хотела задать птице новый вопрос, но услышала знакомый призывный настойчивый голос:

– Русалочка, быстрей, быстрей!

Это неистово кричал Додди. Он совсем отчаялся дождаться свою подружку и, когда увидел, не смог удержаться от пронзительного крика.

Не дожидаясь, когда Беркут приземлится, Русалочка с размаху прыгнула в воду. В этот же миг зарождающаяся на небе заря поведала миру о наступлении нового дня.

– Ох, я не верю своим глазам, неужели это ты, Русалочка? – не мог опомниться дельфин.

Всё произошло так быстро.

– Да, да, ты вполне можешь верить своим глазам. Это действительно я, Додди.

Хоть Русалочке после необычного путешествия верхом на Беркуте было ещё тяжело дышать, на лице её сияла радостная улыбка. Додди даже не спрашивал у Русалочки, как её дела, всё и так было понятно.

Всю дорогу она рассказывала своему другу о приключениях, которые произошли с ней и с Принцем, прежде чем они нашли в лесу Лань.

Додди никогда не был на Земле. И ему трудно было представить, как можно жить высоко на деревьях или где-нибудь ещё, а не в воде. Но показаться простофилей совсем не хотелось, и на восторженные замечания Русалочки он просто слегка улыбался, понимающе кивая головой.

За разговорами они не заметили, как подплыли к царскому дворцу. Все его обитатели проснулись и в своих комнатах приводили себя в порядок, готовились к завтраку. Все, кроме злой ведьмы. Уж ей-то сегодня есть совсем не хотелось.

Всю ночь она плохо спала. Ей снились кошмары. Будто бы глаза её превратились в двух противных зелёных лягушек и ускакали прочь. А волосы и того хуже – обернулись сотней скользких ужей и расползлись в разные стороны.

От этого Колдунья проснулась в холодном поту. «Это всё из-за ненавистной Русалочки, – подумала она. – И как могла эта противная девчонка узнать о заколдованных сёстрах?

Но теперь не время гадать. Да и наверняка этот кошмар уже позади. Чёрный Коршун должен был поработать на славу – уж что-что, а это – в его интересах.

Думая обо всём этом, ведьма и не заметила, что во дворец уже стали проникать солнечные лучи.

Накинув на себя расшитый жемчугом и шёлковыми водорослями пеньюар, она молнией кинулась к окну.

Но что это! Вместо двух посейдоний теперь уже зеленели три растения.

– Проклятье! – в сердцах закричала испуганная и раздосадованная Колдунья. – Так вот откуда эти кошмарные сны! И она стала посылать тысячи проклятий на голову Чёрного Коршуна, который не смог справится с её заданием.

– Скоро ты будешь наслаждаться своими потрохами! – в гневе закричала она.

Глава двенадцатая

Колдунья чинит новые препятствия

Собрав все силы, Колдунья в страхе подошла к зеркалу. И зеркало её не обмануло: на неё смотрело всё ещё молодое, но с ярко очерченными на лбу и около рта морщинами, лицо. А самое страшное – на голове у неё появились целые пряди седых волос. Это привело ведьму в полное отчаяние.

– Нет, нет, я не хочу становиться такой, как прежде, – неистово кричала она, забыв о том, что её могут услышать. В таком настроении пребывала ведьма до самого полудня. Вопреки обычаю она не вышла завтракать. А вот пропустить ещё и обед не решалась. Уж больно строг был Царь к заведённым во дворце испокон веков обычаям. Да и не сидеть же ей целый день взаперти в своей комнате.