Все животные закивали головами, а некоторые из них, кто посмелее, даже пытались лизнуть Русалочке руку. И ей совсем не было страшно.

Лани о многом хотелось сказать Русалочке, о многом расспросить, но время не стояло на месте. Ещё совсем немного – и начнётся новый день. Русалочка почти забыла об этом, и, вспомнив, стала торопиться.

– Сестренка моя, – с сожалением и грустью в голосе сказала она Лани, – как бы мне хотелось забрать тебя с собой. Но сделать этого сейчас я не могу.

И Русалочка поведала Лани, что она сможет расколдовать её только тогда, когда найдёт последнюю из заколдованных сестёр.

– Не волнуйся, Русалочка, – стала успокаивать её Лань, – я всё понимаю. Удачи тебе, и поторопись. А я, как и другие наши сёстры, буду надеяться, что у тебя всё получится, и ты скоро освободишь нас от злых чар мачехи.

Сёстры ещё раз обнялись.

– Осталось совсем мало времени, – с ужасом посмотрела Русалочка на небо, – я могу не успеть.

И она опрометью кинулась бежать с поляны. Принц только-только поспевал за ней.

– Но почему ты так торопишься, милая Русалочка? – забыв о своём обещании не спрашивать об этом, всё же задал вопрос Принц. Ему так не хотелось оставаться на целый день одному.

– Пожалуйста, не спрашивай. Когда-нибудь я обязательно тебе всё расскажу, – ответила Русалочка.

В её голосе было столько мольбы, что Принц тут же согласился.

– Как ты думаешь, сколько времени осталось до рассвета?

Принц пристально посмотрел на небо и погрустнел.

– Мне кажется, не более десяти минут.

– Десяти, всего десяти... – голос Русалочки стал тихим, до шёпота. – Всё, конец, всё пропало, я не успею... Её тело как будто налилось свинцом. Она не могла бежать, идти, она не могла даже плакать.

И вдруг откуда-то сверху донёсся знакомый скрипучий голос:

– Кто тут куда торопится?

– Уже поздно. Мы не успеем добраться до моря за десять минут! Всё пропало.

Больше всего пугали эти слова Принца, но он не знал, что можно сделать, чтобы помочь Русалочке. И от этого чувствовал себя очень скверно.

А Русалочка, опомнившись от шока, стала горько плакать. Ей страшно было представить, что через несколько минут её ноги на глазах у Принца превратятся в хвост. «Он меня возненавидит», – пронеслось у неё в голове.

– Если всё дело в этом, – с улыбкой сказал Беркут, – тогда быстро садись мне на спину и, главное, крепко держись. – Русалочка не поверила своим ушам. Все сразу повеселели и даже Принц, хоть ему было очень тягостно от неизвестности.

Долго не думая, Русалочка уселась на спину Беркута, а руками крепко обвила шею птицы.

– Я буду очень ждать тебя, Русалочка, – уже поднявшись над деревьями, услышала Русалочка голос Принца.

И на её глаза невольно набежали слёзы вины и признательности. «Милый, добрый Принц, как же мне решиться и рассказать тебе всю правду», – подумала Русалочка.

Вдали она увидела размытые очертания моря. Настороженный взгляд её потеплел, но ненадолго. От мысли, которая пришла ей в голову, Русалочка так встрепенулась, что едва не потеряла равновесие. Тут же уловив изменение в её настроении, птица спросила:

– Что-нибудь случилось, Русалочка?

– Как же я могла забыть, – по голосу Русалочки нетрудно было догадаться, что она сильно убивается. – Я совсем забыла спросить у Лани, где надо искать четвёртую нашу сестру.

– Ну, не велика беда, – успокоил её Беркут. – Я всё равно полечу обратно в лес. Вот заодно и спрошу, а завтра ночью, когда ты снова выйдешь из воды, я буду ждать тебя на берегу.