– Да, это самая большая поляна в лесу, и это излюбленное место многих лесных жителей.

– Как жаль, что теперь никого нет, – вздохнула Русалочка.

– Да, действительно странно, никого нет, – насторожился Принц, – обычно в это время здесь все и собираются.

Но не успел он договорить эту фразу, как перед ними предстало изумительное зрелище: на поляну одна за другой выбежал целый табунок косуль.

– Кто это?! – не удержалась, чтобы не вскрикнуть, Русалочка.

– Осторожно, не так громко. Ты их можешь испугать, – хотел предупредить Русалочку Принц, но было уже поздно: услышав чужой голос, косули так же красиво и быстро, как появились, исчезли в чаще леса.

– Я их напугала, – в голосе Русалочки чувствовалась горечь и обида на саму себя за то, что она так неосторожна.

Видя расстроенное лицо Русалочки, Принц поспешил успокоить её.

– Не унывай, милая Русалочка, через несколько минут они снова появятся. Но теперь для того, чтобы проверить, не ушли ли мы. Поэтому нам надо спрятаться.

Принц взял совсем уставшую Русалочку за руку и увёл с поляны. Они спрятались так, чтобы всё происходящее на поляне хорошо было видно.

И им действительно не пришлось долго томиться в ожидании косуль. На поляну со всех сторон стали выходить, выбегать всё новые и новые животные. Принц не успевал называть Русалочке их имена.

– Наверное, Царь зверей созвал их всех на великий совет, – предположила Русалочка.

– Может быть, – в голосе Принца чувствовалось удивление тем, откуда у его спутницы такие предположения.

А Русалочка просто вспомнила рыбий совет, который время от времени собирал её отец. Тогда все рыбки – от мала до велика – собирались перед царским дворцом.

А между тем животных на поляне становилось всё больше и больше. Каких здесь только не было! Громоздкие лоси, нагнув массивные головы, упирались своими похожими на лопату рогами в деревья и терлись о них. Немного ниже ростом, но такие же крупные олени, сцепившись своими веткообразными рогами, бороздили землю. Уже вернулись из чащи и прыгали, бегали одна за одной косули. То в одном, то в другом конце поляны можно было увидеть сереньких зайчиков, боязливо оглядывающихся по сторонам. А сколько над поляной пролетало неизвестных Русалочке птиц! «Рыбий совет, да и только», – не переставала удивляться она.

Вдруг все собравшиеся расступились, и непонятно откуда на поляну выбежала, а точнее, выпрыгнула, Лань.

При свете луны она казалась удивительно красивой и грациозной. Шея у Лани была не очень длинная, но тонкая и гибкая. Крепкое туловище гармонировало со стройными ножками. А какие замечательно-красивые, выразительные глаза! Это было видно даже издалека.

Ни секунды Лань не могла оставаться на одном месте. Всё время прыгала, кружилась. Но как! Казалось, она слышит откуда-то музыку и движется в такт ей. Прыгая, Лань наклоняла свою маленькую изящную головку то в одну, то в другую сторону, точно играя.

Казалось, её изяществом и грациозностью восхищаются даже сами лесные обитатели.

На какой-то миг Лань остановилась, а потом, снова красиво запрокинув головку, хотела кинуться в пляс.

– Сестрица! – в этот крик, казалось, Русалочка вложила всю себя. – сестрица моя!

И она изо всех сил бросилась к Лани.

– Русалочка, – ничего не понимая, пытался остановить её Принц, – Русалочка, подожди!

Но Русалочку уже невозможно было остановить. Зацепившись за выбитый оленями твердый ком земли, она упала. Быстро поднялась и снова кинулась к Лани.

Между тем напуганные пронзительным криком животные бросились убегать в разные стороны. Лань на какое-то мгновение замерла, а потом, поддавшись всеобщей суматохе, устремилась было за ними, потом снова замерла.