– Это, наверное, она, моя сестра, подает нам знак?

– Да нет же, Русалочка, это просто Дятел.

– Дятел?.. – Русалочка осеклась.

Пусть будет Дятел, но, может быть, это и есть её заколдованная сестра. Уж очень похожим показался Русалочке этот настойчивый стук птицы на какой-то призыв.

Они подошли к тому дереву, откуда доносились звуки, и стали ходить вокруг него, пока с трудом не различили маленькую птичку с на редкость длинным носом.

Как ни звала её Русалочка, как ни пыталась заговорить, птичка не обращала на неё никакого внимания и продолжала стучать. В конце концов она сжалилась над непрошенными надоедливыми гостями и сердитым голосом произнесла:

– Не мешайте мне работать!

После этих слов все надежды Русалочки тут же рассеялись и им ничего не оставалось, как идти дальше. Временами, когда густые кроны деревьев совсем не пропускали света и Русалочка не могла видеть даже Принца, ей становилось совсем не по себе. Но, слыша его нежный, ласковый голос и чувствуя сильную руку, она становилась спокойней и обретала надежду.

Пройдя ещё немного вперёд, Русалочка с Принцем наткнулись на высохший лесной ручей.

– Что это трещит? – спросила Русалочка, услышав какие-то непонятные трескучие звуки.

– Не пугайся, сейчас посмотрим, – успокоил её Принц.

Сделав несколько шагов вперёд, Принц остановился, а потом вдруг весело рассмеялся:

– Да это всего лишь маленький Кулик. Иди сюда, не бойся.

Русалочка подошла, и они действительно в темноте увидели птичку. Она была маленькая, с тёмной спинкой и белым брюшком. А ноги и клюв её казались несоразмерно длинными. И сидела птичка на самой макушке ёлки.

– Но почему она так беспокойно ведёт себя, может, у неё что-нибудь случилось? – спросила Русалочка.

– А это мы сейчас посмотрим, – Принц огляделся. – Да, так и есть. Посмотри, Русалочка, ты что-нибудь видишь?

– Ой, да там ещё маленькие сидят, – разволновалась Русалочка, – как бы они не попадали оттуда.

И тут же послышался её слышный голосок:

– Помогите, помогите.

– Но что она хочет? – недоумевала Русалочка.

– Мне кажется, я знаю, – Принц улыбнулся и в одно мгновение вскочил на дерево, добрался до самой верхушки и одного за другим снял всех маленьких куличков.

Птенцы тут же спрятались под корнями березы и стали что-то клевать.

– Спасибо, спасибо, – так же тихонько поблагодарила мама-Куличиха.

Русалочка с гордостью и умилением посмотрела на своего спутника.

– Ты такой умный, – восхищалась она, – я бы никогда не догадалась, о чём просит птичка.

– Ну что ты, Русалочка. Для этого не надо быть слишком умным. Просто я часто бываю в лесу.

Но как бы там ни было, Русалочка гордилась Принцем.

– Ой, как же я не подумала, может быть, Куличиха знает что-нибудь о моей сестре? – вспомнила Русалочка.

– А это мы сейчас у неё и спросим. Скажи нам, птичка, не видела ли ты в лесу кого-нибудь похожего на эту прекрасную девушку? – с надеждой в голосе спросил он.

Птичка подумала, а потом с сожалением проговорила:

– Как бы мне хотелось помочь вам, добрые люди, но я много дней высиживала своих деток и никуда не летала.

Делать нечего, и Принц с Русалочкой побрели дальше. Идти становилось всё труднее и труднее. И потому, что лес становился всё гуще, и потому, что от усталости ноги у Русалочки сильно ныли.

Вдруг из самой чащи леса снова послышался призыв о помощи.

– Кто это? – спросила Русалочка.