Рыбак повернул голову. С другой стороны лодки, ухватившись за борт рукой, на него смотрела принцесса Упландии Лилиана.

– О, боги! – поднял вверх руки человек. – Вы сжалились над нашим королевством. Лилиана вернулась. Наследница Кедуладера вышла живой и невредимой.

– Конечно, живой, конечно, невредимой, – сказала Русалочка. – И, между прочим, ее хорошо принимали у нас в подводном царстве.

– А ты кто? – настороженно спросил Густав.

– Я – дочь морского короля Тритона, – гордо заявила девочка с красными волосами.

– Это моя подруга, русалочка. Ее зовут Ариэль, – пояснила Лилиана.

– Русалка? – вновь испугался рыбак. – Дочь морского царя?!

– Наверное, стоит объяснить этому недотепе, что к чему, – вздохнула Ариэль. – А то он принимает меня за привидение.

Лилиана кивнула. Ей и самой ужасно хотелось поговорить с Густавом. Она так давно не общалась с людьми.

– Я жива, друг мой, – сказала он. – Все это время я гостила в подводном царстве. Там у меня появилось много приятелей. Но я узнала, что в нашем королевстве произошли страшные перемены, и решила поскорее вернуться домой.

– Бедная девочка, – печально молвил Густав. – Твой отец Кедуладер мертв, а Упландией сейчас управляет жестокая королева Йоринда. Она настоящая ведьма, потому что мучает нас, своих подданных. Она заставляет нас работать с утра до ночи и ничего не платит нам за труд. Мы так устали Лилиана. Мы мечтаем о справедливых порядках, которые были при твоем отце. Мы так надеялись, что ты вернешься? Мы ждали тебя и верили, что ты спасешь королевство.

– А разве вы знали, что я не утонула в море? – удивилась та.

– Люди не переставали любить свою маленькую принцессу, – ответил Густав. – Несмотря на все запреты, мы не забыли ни Кедуладера, ни тебя, Лилиана.

– Я слышала, что Йоринда приказала не упоминать о нас, – кивнула девочка.

– Тебе уже известно, что у нас творится?

– Да. Но я еще слышала, что мой отец не умер, а заточен в башне. И я надеюсь, что это так.

Рыбак оглянулся, будто опасался, что их кто-то мог подслушать.

– Тише! – приложил он палец к губам. – Мы, действительно, верим, что Кедуладер жив. Шпион Йоринды проговорился, что наш законный король томится в темнице и что вероломная женщина упрятала его туда. Несколько дней назад мы слышали, как из башни доносились крики. Но теперь они прекратились. Я не знаю, что тебе ответить.

– Мой бедный папочка! – заплакала Ли-лиана. – Неужели Йоринда погубила его?

– Нет, мое сердце подсказывает, что он жив, – обнадежил ее рыбак. – Ведь мы не видели его тела.

И он рассказал принцессе Упландии, как проходили похороны короля и что было потом, когда на трон села злая Йоринда.

– Я не сомневаюсь, что твой отец жив, – выслушав его, сказала Русалочка. – Йоринда и ее помощники все подстроили. Но я хочу знать, какая легенда существует у вас в королевстве.

– Вы слышали об этом? – удивился Густав.

– Не спрашивай, а лучше расскажи ее, – ответила Ариэль.

Рыбак преданно посмотрел на маленькую принцессу.

– Давным-давно, еще при первом правителе Упландии, Кедуладере, произошла эта история, – начал он. – Король поехал на охоту со своей свитой. Он увидел красивого молодого оленя и погнался за ним. Олень мчался так быстро, что подданные Кедуладера уже потеряли надежду настигнуть его. И только король продолжал преследование. Наконец, олень устал и поскакал медленнее. Тогда Кедуладер натянул лук и прицелился, чтобы подстрелить животное. И вдруг олень остановился.