Этой ночью Густав поздно возвратился в свое убогое жилище. Улов был невелик, поэтому, так и не отдохнув, как следует, он отправился к морю обратно еще затемно. К берегу как раз причаливал корабль, который по приказу Йоринды охранял королевство от возможных врагов. Шпионы злой правительницы рыскали повсюду и без устали твердили, что Упландия в опасности. Но люди знали, кого нужно остерегаться в первую очередь. Вред им могла причинить только королева и их подхалимы.

Не отплывая далеко от берега, Густав остановил лодку и забросил в воду удочку. Он покрепче укутался в еще не успевший просохнуть дырявый плащ и принялся смотреть на звезды.

И вдруг он услышал всплески воды. Густав насторожился и посмотрел в темное море. Там никого не было.

– Наверное, я начинаю сходить с ума, как наш бедный король, – тихо вздохнул рыбак. – Ох, горе мне, горе.

Рыбак закрыл глаза, и по щекам его потекли крупные слезы.

Тем временем Русалочка и Лилиана подплыли совсем близко и остановились под водой.

– Твой приятель умеет плавать? – хитро поинтересовалась Ариэль.

– А для чего ты спрашиваешь? – не поняла девочка.

– Я хочу немного пошутить с рыбаком.

– Что ты собираешься делать? – испугалась Лилиана.

– Ну, попугаю человека, – беззаботно ответила дочь морского царя, – чтобы твое появление было для него настоящим сюрпризом.

– Может, не нужно? Послушай, как тяжело вздыхает Густав. Видно ему и без того не сладко.

– Пустяки, – махнула рукой Ариэль. Не забывай, кто я. Я просто обязана позабавляться с человеком.

Девочка не успела возразить, как та, упершись руками в дно, принялась раскачивать лодку. Лилиана была удивлена. Она и не предполагала, насколько сильна Русалочка.

– Ой! – послышался голос рыбака. – Что это?! Перестаньте меня швырять из стороны в сторону.

– Прекрати, Ариэль! – пригрозила подруге Лилиана. – Иначе я с тобой поссорюсь. Густав – подданный моего отца, и я должна за него заступиться.

– Ладно, – засмеялась Русалочка. – Мне и самой жаль беднягу.

– Что-то мне в это не особенно верится, – злилась принцесса Упландии. – Сейчас я покажусь Густаву. Представляешь, что с ним будет после того, что ты натворила.

– Подумаешь, какие вы неженки! – капризно надула губки Ариэль. – Вы что не понимаете шуток?

Но Лилиана уже не слушала ее. Она высунула голову из воды и посмотрела на человека.

– О-о-о!!! – протяжно выдохнул тот. – Каррраул! Акулы!

– Не шуми, Густав, – попросила девочка. – Посмотри хорошенько, это я, Лилиана.

Она приветливо улыбнулась рыбаку.

Густав схватил весло и принялся быстро грести к берегу. Его лицо было бледно от страха.

– Подожди, ты куда? – кричала вдогонку девочка. – Не удирай. Это я, Лилиана, дочь короля Кедуладера.

– Оставь меня, призрак, – умолял бедняга. – Я ведь тебе ничего плохого не сделал.

«Без меня здесь не обойтись», – решила Русалочка и поплыла за лодкой. Обогнав ее, она тоже показалась из воды.

Увидев девочку с красными волосами и огромными глазами цвета морской воды, человек онемел от изумления. Когда же та взобралась к нему на лодку и уселась на борт, свесив над водой зеленый чешуйчатый хвост, Густав принялся хватать ртом воздух, словно был рыбой. Он оглядывался по сторонам, ища помощи.

– Густав, – тихонько позвала его Лилиана. – Не нужно так волноваться. Посмотри, это я, твоя подруга. Ты что, уже забыл меня?

Рыбак повернул голову.