Принцесса не решалась заплывать во дворец, так как она не привыкла появляться в чужих домах без приглашения.

– Ну, смелее! – торопила ее добрая фея. – Тебе здесь нечего бояться. Когда ты познакомишься со всеми поближе, ты согласишься со мной.

И Марта поплыла. Дворец морского короля оказался удачной ловушкой, так как только она оказалась на его территории, как тут же со всех сторон резко опустились металлические решетки, заключившие принцессу в клетку.

– Это что? – дрожа от страха, выговорила Марта.

– Разве не видно? – с ехидной улыбкой произнесла добрая фея. – Клетка, моя милая.

– Но как же мне выбраться отсюда? Я хочу домой... Меня же ждет Олив. Вы обещали...

На слова Марты никто не обращал внимания. Вскоре она заметила, как добрая фея прямо у нее на глазах превращается в морскую колдунью и ужаснулась, понимая, в какую ситуацию она попала.

Принцесса схватилась руками за решетки и попыталась разжать металлические прутья, из которых она была изготовлена.

– Не смеши меня, – рассмеялась морская колдунья, – это тебе не под силу.

– Выпустите меня отсюда! – потребовала Марта. – Вы не имеете никакого права держать меня здесь!

– Вот я-то как раз имею на тебя все права, – сказала колдунья. – Разве ты забыла, что сегодня день твоего рождения?

– Нет, не забыла, как можно!

– Значит, с сегодняшнего дня ты будешь жить в море.

– Но я не хочу здесь жить! – закричала Марта. – Я рождена на земле человеком.

– Погоди-погоди, – пророчески произнесла морская колдунья, – вот побудешь какое-то время на дне морском – и навсегда останешься русалкой, так как без моря уже жить не сможешь: легкие твои превратятся в жабры и тебе, как воздух, будет необходима вода.

– Зачем мне все это!? – недоумевала принцесса. – Ведь еще пару минут назад я чувствовала себя самой счастливой и, мне казалось, так будет вечно... Как же я сразу не поняла, кто вы на самом деле?.. К чему был весь этот маскарад? Морская колдунья в образе доброй феи!

– Говори, что хочешь, но ты мне нужна, поэтому ты здесь и останешься.

– Нужна? Для чего? Чтобы делать людям гадости?

– Хотя бы...

– Я на такое не способна! – категорично заявила принцесса.

– А это мы еще посмотрим, – тихо прошипела морская колдунья.

Теперь выглядела она ужасающе. Ее длинные зеленоватые волосы, поверх которых была повязана косынка, свисали до пят. Ног ее не было видно и, вообще, невозможно было понять, были ли они на самом деле у нее.

Лицо колдуньи было злым и морщинистым, покрытым бородавками, точно у болотной жабы. Нос напоминал клюв птицы, а губы и вовсе отсутствовали, так что, когда она говорила, кривые зубы были полностью обнажены.

Колдунья повертелась у клетки и уже готова была оставить Марту одну, как та спросила у нее:

– Что вы со мною намерены делать?

– Со временем ты все узнаешь. А сейчас наберись терпения, ведь, чем позже ты об этом узнаешь, тем лучше для тебя, поживи, помечтай о своем принце, пока он еще не забыл тебя, ведь чувства человеческие не вечны...

Наконец, морская колдунья исчезла, словно и не было ее вовсе. Марта огляделась по сторонам, удивляясь тому, как все здесь изменилось. Теперь все выглядело страшным и безобразным, так как колдунья лишь создавала видимость дворца.

«Очевидно, здесь когда-то было подземное строение, – решила Марта, – но по каким-то причинам от него остались лишь развалины, которые теперь покрывали гадкие водоросли. Многие из них в определенное время светятся. Поэтому мне казалось все таким светлым.»

Большая рыба, проплывавшая рядом с клеткой, вдруг остановилась и с любопытством уставилась на принцессу, вытаращив свои глаза, напоминающие два шарика.